New Jersey Devils kärsi keskiviikkona toisen peräkkäisen tappionsa ja hävisi viidennen kerran kuudessa viime kamppailussaan. Devils on yksi niistä joukkueista, jotka ovat alisuorittaneet syksyn aikana odotuksiin nähden. Ennen kauden alkua mestarisuosikkien joukkoon nostettu New Jersey on tällä hetkellä neljän pisteen päässä Itäisen konferenssin playoff-viivasta.
Runkosarjaa on toki vielä reilusti jäljellä, mutta lähihistoriaa ei voi sivuuttaa. Yhdysvalloissa vietetään torstaina kiitospäivää. Tilastot kertovat, että viimeisten kahdeksan täysimittaisena pelatun kauden aikana kiitospäivänä playoff-paikalla olleista joukkueista 76,5 prosenttia on myös mennyt pudotuspeleihin.
Onko paholaisten leirissä siis syytä paniikkiin?
– Meidän täytyy unohtaa tämä ja kääntää kurssimme todella nopeasti. Ei ole mikään tekosyy, että meiltä puuttuu pelaajia. Meidän täytyy pelata kokoonpanossa olevilla kavereilla ja pelata kovaa joka ilta. Olemme ilman muuta osoittaneet, että pystymme siihen, mutta meidän pitää saada pelimme kasaan, New Jerseyn hyökkääjä Tyler Toffoli julisti keskiviikkona Detroit Red Wingsille kärsityn 0-4 tappion jälkeen.
Kiitospäivän tilastot tylyjä alkukauden alisuorittajille
Mestariehdokkaista New Jersey ja Edmonton tarvitsevat kipeästi kirivaihdetta
Idän puolella viivan alapuolella majailevat niin ikään kasvanein odotuksin kauteen lähteneet Pittsburgh Penguins ja Buffalo Sabres. Läntisessä konferenssissa alisuorittajiin lukeutuvat Minnesota Wild, Calgary Flames sekä tietenkin Edmonton Oilers.
Jos kolme neljäsosaa tällä hetkellä viivan yläpuolella olevista joukkueista pitää viime vuosien tilastojen mukaan playoff-paikkansa, se tarkoittaa, että kyllä sinne luvattuun maahan voi myös vielä nousta, vaikka todennäköisyys tietenkin pienenee, mitä pidemmälle kausi etenee.
Crosby johtamassa Penguinsia nousuun
Pittsburgh jäi viime keväänä pudotuspelien ulkopuolelle ensimmäisen kerran sitten Sidney Crosbyn tulokaskauden 2005-06. Penguinsissa päätettiin yhä luottaa vanhaan kaartiin, ja Crosby, Jevgeni Malkin sekä Kris Letang saivat rinnalleen tähtipuolustaja Erik Karlssonin.
Vaikean alkukauden jälkeen Pittsburgh aloitti marraskuun viidellä peräkkäisellä voitolla. Tahti on sen jälkeen hiipunut, mutta Penguins on ilman muuta yksi niistä joukkueista, jotka voivat nousta pudotuspeliviivan yläpuolelle.
Ja tietenkin se auttaa, että kapteeni Crosby on 55 maalin ja 100 tehopisteen tahdissa.
CAR-PIT: Crosby ottaa kiekon haltuun ja iskee avausosuman
– Crosby on elintärkeä tälle joukkueelle. Hänen johtajuutensa ilmenee niin monella tavalla. Kyse ei ole vain hänen äänestään pukukopissa vaan hänen pelillään antamasta esimerkistä. Se taitaa olla voimakkain tapa, jolla hän johtaa, Penguinsin päävalmentaja Mike Sullivan ylisti.
Itäisen konferenssin viime kauden pudotuspelijoukkueista viivan alapuolella on tällä hetkellä New Jerseyn lisäksi New York Islanders. Saarelaiset eivät ole missään vaiheessa saaneet kunnon voittoputkea pystyyn, mutta ero playoff-viivaan on sen verran pieni, ettei heitä voi laskea ulos kuvioista.
Yksi kesän puheenaiheista oli se, tullaanko Atlantic-divisioonassa näkemään vallankumous nosteessa olevien Buffalon, Detroit Red Wingsin ja Ottawa Senatorsin toimesta. Ainakin toistaiseksi vallankumous on jäänyt puheen asteelle, sillä Atlanticin neljää ensimmäistä sijaa pitävät hallussaan viime kauden playoff-joukkueet Boston Bruins, Florida Panthers, Tampa Bay Lightning ja Toronto Maple Leafs.
Detroit majailee tällä hetkellä juuri ja juuri idän viimeisellä playoff-paikalla. Buffalolla ja Ottawalla on ollut haastavampaa. Mutta voisiko Ruotsin-reissultaan nostetta saanut Senators lähteä tästä tarvittavaan nousuun? Ottawa on voittanut kolme viimeisintä otteluaan.
– Olemme siinä tilanteessa, että meidän täytyy nyt voittaa jokainen ottelu päästäksemme takaisin raiteille. Tämä oli hyvä reissu porukan yhtenäisyyden kannalta. Jätkillä on ollut hauskaa ja saimme tietenkin neljä sarjapistettä täältä, joten tämä ei olisi voinut mennä paremmin, Ottawan maalivahti Anton Forsberg iloitsi Tukholman Global Series -tunnelmissa.
"Voittaminen näyttää korjaavan monia asioita"
Vaikka Calgary hävisi keskiviikkona, joukkue on ollut hyvässä nosteessa viime aikoina. Flames oli voittanut edellisistä kahdeksasta ottelustaan viisi ja hävinnyt vain kerran varsinaisella peliajalla. Usko on selvästi palannut Calgaryn leiriin.
– Käänne on ollut aika dramaattinen. Kun asiat eivät sujuneet alkukaudesta, oli paljon turhautumista ja melua joukkueen ulkopuolelta. Nyt huomaa, että meillä on paljon enemmän itseluottamusta. Voittaminen näyttää korjaavan monia asioita, Calgaryn hyökkääjä Blake Coleman totesi.
Mutta isoin kysymys Läntisessä konferenssissa on tietenkin se, pystyykö Edmonton kiipeämään ylös kaivamastaan kuopasta. Tällä hetkellä Oilers näyttää vain lapioivan monttuaan syvemmäksi. Toisaalta, kuka uskaltaa jo tässä vaiheessa julistaa, että Connor McDavidin ja Leon Draisaitlin johtama joukkue jännittää ensi keväänä eniten sitä, millaiseksi kesän NHL Draftin kärkipään varausjärjestys arvotaan?
– – Monet pelaajistamme tekevät rajusti töitä ja välittävät joukkueesta. Toisaalta he pelkäävät virheitä, ja se tukkii koko pelimme. Emme pelaa vaistoillamme, ja siihen on tultava muutos, Oilersin tuore päävalmentaja Kris Knoblauch sanoi keskiviikon tappion jälkeen.
Minnesota ja Edmonton ovat lännen viime kauden playoff-joukkueista ne, jotka ovat tällä hetkellä viivan alapuolella. Wildin tappioputki venyi Tukholmassa viiden ottelun mittaiseksi, mutta joukkueella oli silti tuomisinaan Ruotsista kaksi sarjapistettä. Se antoi jonkinlaista lohtua ja pientä uskoa.
– Tietenkin haluamme ja tarvitsemme enemmän, mutta tämä on askel oikeaan suuntaan, Minnesotan maalivahti Marc-Andre Fleury näki Tukholmassa.
Positiivisia yllättäjiä viivan molemmin puolin
Edellä mainitut pudotuspeleistä vielä unelmoivat joukkueet ovat niitä, jotka ovat pettäneet etukäteisodotukset. Mutta ei mikään estä myös kauden positiivisia yllättäjiä kiipeämästä viivan yläpuolelle. Lännen puolella Anaheim Ducks ja Arizona Coyotes majailevat ensimmäisinä joukkueina playoff-viivan alapuolella.
Philadelphia Flyers, jonka pitäisi olla uudelleenrakennusprojektinsa alkuvaiheessa, on samassa pistemäärässä Detroitin kanssa. Jos playoff-paikka on tullakseen, se otetaan ilolla vastaan.
– Älkää lähettäkö minulle enää kirjeitä tahallaan häviämisestä. Sitä ei tule tapahtumaan. Tiedän, että ihmiset (Flyers-fanit) haluavat korkean varausvuoron ensi vuoden draftissa. "Ette tule voittamaan Stanley Cupia, joten hävitkää vain ottelut". Sitä emme tee. Se on väärin. Ja se on huonoin tapa kehittää pelaajia, Flyersin päävalmentaja John Tortorella jyrisi viime viikolla.
Jos viivan alapuolelta noustaan vielä playoff-paikoille, niin joidenkin joukkueiden täytyy pudota konferenssien kahdeksan parhaan joukosta pois. Idän puolella suurimmaksi yllättäjäksi voi julistaa Washington Capitalsin.
Kun Washington jäi viime kaudella pudotuspelien ulkopuolelle, monet päättelivät pääkaupungin vahvojen vuosien olevan takana päin. Runkosarjan ensimmäiset kaksi viikkoa tukivat sitä käsitystä. Nyt kellossa on täysin eri ääni: Capitals on menettänyt seitsemässä viime ottelussaan vain yhden sarjapisteen.
Läntisessä konferenssissa suurimmat yllättäjät tulevat Kanadan puolelta. Kolmella viime kaudella pudotuspelien ulkopuolelle jäänyt Vancouver Canucks komeilee lännen toisella sijalla. Winnipeg Jets, joka sijoitettiin useimmissa etukäteisveikkauksissa joko playoff-viivan alle tai juuri ja juuri yläpuolelle, on puolestaan tällä hetkellä yksi NHL:n kuumimmista joukkueista voitettuaan kahdeksasta viime ottelustaan seitsemän.
Winnipegissä ei ole mitään aikomusta luopua iloisesta menosta, mutta voittaminen vaatii tietenkin kovaa työtä.
– Kun voittaa, asiat ovat hienosti. Sen tunteen haluamme pitää suurimman osan kaudesta, mutta emme voi pitää sitä itsestäänselvyytenä, Winnipegin hyökkääjä Nino Niederreiter sanoi.
Viimeistään nyt on aika muuttaa puheet teoiksi
Jatkuuko "ylisuorittajien" liito vai onko edessä paluu normaalimpaan arkeen? Vai tulevatko tämän hetken playoff-joukkueista alaspäin ne, jotka majailevat juuri viivan yläpuolella, eli Detroit, St. Louis Blues ja Seattle Kraken?
Kun tarkastellaan kahdeksaa viimeisintä täyttä kautta, neljällä niistä kävi niin, että kiitospäivänä playoff-paikalla olleista joukkueista vaihtui runkosarjan loppuun mennessä vain kolme.
Toki ihmeitäkin on nähty. St. Louis voitti kaudella 2018-19 Stanley Cup -mestaruuden, vaikka konttasi tammikuussa koko NHL:n jumbosijalla. Mutta sen minimaalisen todennäköisyyden varaan ei kannata laskea.
Nyt on pakko alkaa laittaa isompaa vaihdetta silmään, jos mielii nousta viivan paremmalle puolelle, tai muuten lokakuun mestaruustoiveet muuttuvat nopeasti murskatuiksi unelmiksi.
