Devils peittosi Sabresin runkosarjan avausottelussa Prahassa

New Jersey Devils aloitti kauden vahvasti ja kaatoi Buffalo Sabresin Prahassa perjantaina pelatussa Global Series -ottelussa maalein 4-1. Ottelu toimi samalla NHL:n kauden 2024-25 runkosarjan avausotteluna.

Viime kaudella Devilsin kohdalla puhuttiin maalivahtiruletista, sillä joukkueen tolppien välissä kävi useita eri veräjänvartijoita, mutta oikein kellään ei kulkenut. Kesällä Devils hankki Calgary Flamesista maalilleen Jacob Markströmin, joka esiintyi debyytissään edukseen. Ruotsalaismaalivahti pysäytti 30 vetoa.

Devils sai apua syvemmältä kokoonpanosta, sillä koko NHL-kauden avausmaalin teki kolmosvitjassa viilettänyt hyökkääjä Stefan Noesen. Maaliin syöttöpisteen kirjauttanut puolustaja Jonathan Kovacevic puolestaan iski pirupaitojen toisen maalin. Viime kaudella Kovacevic pelasi Montreal Canadiensissa alemmissa puolustajapareissa.

Ennen perjantaita Devilsin ympärillä oli hieman kysymysmerkkejä, sillä joukkueen peli ei ollut näyttänyt harjoitusotteluissa läheskään valmiilta. New Jerseyn kannalta huoli oli kuitenkin turha, sillä pelillisesti Devils oli paljon Sabresia valmiimpi etenkin kahdessa ensimmäisessä erässä.
Buffalollakin oli ottelussa paikkansa, mutta viimeistely ontui. Suurin kompastuskivi oli kuitenkin virheissä, joiden seurauksena Devils pääsi iskemään kaikki kolme maaliaan. Kolmannessa erässä Sabresin peli näytti jo paremmalta, mutta Devils pystyi pitämään johdostaan kiinni uhrautuvan puolustuspelin ja Markströmin torjuntojen ansiosta.

Devils sai otteluun hyvän alun ja meni johtoon vajaan yhdeksän minuutin pelin jälkeen. Kovacevic katkaisi Sabres-puolustaja Mattias Samuelssonin heikon syöttöyrityksen ja tarjosi kiekon hyökkäysalueen keskustaan Noesenille, joka sijoitti sen tarkasti takanurkkaan ohi Sabresin suomalaismaalivahdin Ukko-Pekka Luukkosen. Seitsemän minuuttia myöhemmin Luukkonen joutui antautumaan toistamiseen, kun Noesenin avausmaalin syöttänyt Kovacevic laukoi itse kiekon nuottaan rannelaukauksella siniviivan tuntumasta.

Devils tuli vahvisti myös toiseen erään, jota se hallitsi ensimmäisistä minuuteista saakka. New Jersey menikin heti erän alussa 3-0-johtoon, kun sveitsiläishyökkääjä Nico Hischier laukoi kauden avausmaalinsa. Hischier sai kiekon hivenen onnekkaastikin hyökkäysalueen keskustaan Nathan Bastianilta, joka voitti sen haltuunsa Luukkosen vartioiman maalin kulmalla. Suomalaismaalivahti oli ulkona tilanteesta vielä, kun sveitsiläishyökkääjän laukaus lähti, eikä hän pystynyt Hischierin vetoa pysäyttämään.

Hieman ennen erän puoliväliä Devilsin hyökkääjä Curtis Lazar otti kaksiminuuttisen jäähyn kiinnipitämisestä, mikä antoi Sabresille mahdollisuuden nousta peliin mukaan ylivoiman kautta. Buffalon ykkösylivoima ei saanut pakkopeliä pyörimään, mutta kakkosylivoima pystyi luomaan painetta New Jerseyn puolustusalueelle. Tulosta ei kuitenkaan syntynyt, kuten ei myöskään toisella ylivoimalla, jonka Sabres sai myöhemmin toisessa erässä. Näin ollen Devils pääsi lähtemään ottelun kolmanteen erään kolmen maalin johtoasemassa.

Päätöserässä Sabres alkoi saamaan paremmin pelistään kiinni. Buffalo iski myös kauden avausmaalinsa kolmannen erän puolivälissä, kun puolustaja Owen Power latasi kiekon ohi Markströmin JJ Peterkan ja Bowen Byramin esityöstä. Toista maalia Sabres ei kuitenkaan saanut aikaiseksi, ja hyökkääjä Paul Cotter varmisteli pirupaitojen voiton tyhjään rysään.

Luukkonen torjui ottelussa 19 kertaa. Sabresin suomalaispuolustaja Henri Jokiharju ja Devilsin suomalaishyökkääjä Erik Haula jäivät tehopisteittä.