Erik Haulan Devils villitsi jättimäisen kotiyleisön stadionilla

New Jersey Devils jatkoi nousukiitoaan lauantaina poikkeuksellisissa olosuhteissa.

Joukkue isännöi osavaltionsa kautta aikain ensimmäistä ulkoilmaottelua, ja ilta päättyi onnellisten tähtien alla. Devils kaatoi Philadelphia Flyersin Stadium Series -viikonlopun avauspelissä lukemin 6-3.

– Tämä oli hauska kokemus. Peli meni itsessään aika nopeasti, mutta kaikki odotus oli mahtavaa. Ja voittaminen tietysti on lopulta tärkeintä. Kapteeni sai läpiajon heti ensimmäisessä vaihdossa ja teki siitä hienon maalin. Pelasimme sen jälkeen vahvan ensimmäisen erän. Toisessa erässä olimme vaikeuksissa, mutta kolmannessa saimme rivimme kuntoon, Devilsin suomalaishyökkääjä Erik Haula summasi.

MetLife Stadiumille saapui yli 70 000 katsojaa, joista ainakin isäntiä kannattavat saivat takuulla täyden vastineen toiveilleen. Kotijoukkue järjesti maalijuhlan ensimmäisistä hetkistä alkaen ja voitti kolmannen kerran neljän viime pelin jaksolla.

– Tällainen voitto tuo koko joukkuetta yhteen. Tämä peli oli ympyröity kaikkien kalentereissa. Tiesimme jo kauden alussa, että tästä tulisi tärkeä ottelu, mutta nyt se vain korostui sarjatilanteen myötä, Devilsin kapteeni Nico Hischier sanoi.

Kiekko meni omiin kolmesti, mutta ottelun suurimpia sankareita oli silti Devilsin maalivahti Nico Daws. Neljännen kerran peräkkäin joukkueensa maalilla aloittanut Daws oli ottelun maalivahdeista selvästi työllistetympi, mutta venyi kiekon tielle peräti 45 kertaa ja varmisti kotijoukkueen voitonjuhlat.

– Joskus joukkue tarvitsee maalivahdiltaan tavallista enemmän. Hänen pitää rauhoittaa tilanne, ottaa joku torjunta, joka sytyttää vaihtopenkin. Nico toi rauhaa. Kun alla on pitkä vaihto puolustamassa omissa, vastustaja luo pari kolme tilannetta maalin ympärille ja maalivahti nappaa torjunnat, tunne on melkein yhtä hyvä kuin itse tehdyssä maalissa, Devilsin päävalmentaja Lindy Ruff kehui.

Saksalais-kanadalainen veskari pelaa kolmatta kauttaan Devilsissä, mutta ensimmäistä kertaa näin vahvasti NHL:n puolella. Vielä tulokaskaudellaan Daws pelasi 25 ottelua NHL:ää ja 21 ottelua AHL:ää, kun viime talvena pelejä tuli ainoastaan farmissa. Tällä kaudella Daws on käynyt AHL-joukkue Utica Cometsin maalilla kolmessa ottelussa, mutta pelannut jo 11 NHL-ottelua.

Vastuu on ollut selvässä kasvussa, ja tällä hetkellä Devils alkaa jo toivoa Dawsista käänteentekevää pelaajaa veräjälleen. Hänen 11 ottelun torjuntaprosenttinsa on varsin pätevä 90,9, ja suoritustaso on vain parantunut.

– Olin todella innoissani tähän tultaessa. Sama koski koko joukkuetta, mutta itse en ollut koskaan kokenut mitään tällaista. En oikein tiennyt, mitä odottaa. Ympäristö oli erilainen ja yleisöä paljon enemmän kuin normaalisti, mutta kun kiekko putosi jäähän, jääkiekko oli jääkiekkoa, Daws sanoi.

Devils ei olisi voinut kuvitellakaan parempaa alkua kuin avausminuutin avausmaalin. Hischier kuitenkin teki utopistisistakin haaveista totta, kun pelikellosta oli kulunut vain 32 sekuntia. Tyler Toffoli tuplasi kotijohdon vielä ennen erätaukoa, eikä Flyers tullut missään kohtaa iltaa tasoihin.

Vieraat kavensivat toisen erän alussa ja lopussa, mutta välissä Devils iski kahdesti ja säilytti puskurinsa. Hischier osui toistamiseen kolmannessa erässä, ja Nathan Bastian teki Devilsin illan kuudennen osuman tyhjään rysään Haulan esityöstä. Haula on syöttänyt neljässä viime ottelussa kolme maalia.

– Toinen erä ei olisi voinut mennä tuota paremmin. Kärkipelaajamme pelasivat siinä todella kovia minuutteja, jäähyjä tuli paljon. Menetimme otteemme, ja Flyers loi kovaa painetta. Puolustimme valtaosan erästä, mutta sitten saimme kaksi valtavaa maalia, joiden myötä erä menikin tasan ja pystyimme keräämään itsemme, Haula kertoi.

Ulkoilmaottelulle oli asetettu kovat odotukset, mutta kaiken huuman ja viihteen ohessa kaukalossa pelattiin myös tärkeääkin tärkeämmistä pisteistä. Vaikka molemmat joukkueet halusivat nauttia tapahtumasta, kummitteli takaraivossa koko ajan sarjataulukon tiivis asetelma. Flyers on kiinni Metropolitan-divisioonan viimeisessä suorassa pudotuspelipaikassa, mutta Devils kyttäilee vain viiden pisteen päässä. Mikä tärkeintä, Devils on pelannut kaksi ottelua vähemmän, joten voittamalla rästipelinsä se voisi nousta aivan Flyersin kantaan.

Tuon teorian säilyttämiseksi lauantailta vaadittiin onnistumista. Sellainen myös saatiin.

– Odotan innolla yhtä olutta ja tästä nautiskelemista. Sen jälkeen palataan nopeasti hommiin. Meillä on edelleen edessämme paljon töitä, koska olemme pudotuspelien ulkopuolella. Tämä oli arvokas askel. Pelimme on minusta mennyt oikeaan suuntaan, ja nyt pitää vain pystyä jatkamaan samaan tyyliin, Haula sanoi.