Konsta Helenius osasi hieman odottaa Buffalon varaavan hänet

Konsta Heleniuksen monenlaisten tapahtumien ja vaiheiden värittämä vuosi huipentui NHL Draftin avauspäivänä Las Vegasissa, kun hänet varattiin ensimmäisenä suomalaiskiekkoilijana. Buffalo Sabres valitsi hänet ensimmäisen kierroksen 14. pelaajana.

– Vähän osasin odottaa, että Buffalo varaisi minut. Ihan huikeat fiilikset. Hieno seura ja pari suomalaista siellä. Hyvät fiilikset, hän totesi tyytyväisenä.

Helenius oli tavannut Sabresin edustajia kesäkuun alussa juuri Buffalossa pidetyn Scouting Combine -testileirin yhteydessä.

– He kyselivät pitkästä kaudestani ja henkilökohtaisesta elämästäni, kuten perheestä, hän selitti.

Heleniuksen kausi tosiaan oli pitkä. Hän on ensimmäinen suomalaisjääkiekkoilija, joka on saman vuoden aikana pelannut sekä U18, U20 että miesten MM-turnauksessa. Hän oli Liigan tehokkain U18-ikäinen pelaaja kaudella 2023-24 ja merkkautti 51 runkosarjaotteluun tehot 14+22=36 sekä pudotuspeleissä kuuteen otteluun kuusi (2+4) tehopistettä. Vain tuore Stanley Cup -voittaja Aleksander Barkov on nakuttanut Heleniusta enemmän tehopisteitä Liigassa alle 18-vuotiaana.

– Kausi tosiaan oli pitkä, taisi olla yli 90 ottelua. Miesten sarjassa pelaaminen oli rankkaa, mutta onnistuin mielestäni hyvin. Se oli myös vaativaa, mutta pidän siitä, koska tykkään kamppailla kovaa. En ole kaikkein isokokoisin kaveri, mutta olen aika vahva, hän jutteli toimittajille varauksen jälkeen.

Helenius kiitti isoveljeä kovasta kamppailutahdostaan

Helenius lähetti kiitokset kovasta kamppailutahdostaan draftin tapahtumapaikan Spheren katsomossa istuneelle isoveljelleen Kallelle. Paikalla olivat myös vanhemmat Maiju ja Tero sekä pikkuveli Kasperi.

– Me on Kallen kanssa ihan pienestä lähtien väännetty jääkiekossa ja ihan kaikessa, hän naureskeli.

Helenius kiitti myös viime kauden valmentajansa, Jukureiden Olli Jokista, jolla on vyöllään 1 231 NHL:n runkosarjaottelua.

– Hän (Jokinen) sanoi viime kaudella ennen jokaista ottelua, että ensin pitää puolustaa. Sillä tavalla saat kiekon, ja sitten voit tehdä, mitä ikinä haluat. Se oli aluksi vähän haastavaa minulle, koska tykkään pelata kiekolla ja hyökätä. Mutta hänen neuvoistaan oli minulle tosi paljon hyötyä ja apua.

Seitsemän tunnin aikaeron takia NHL-otteluita on hieman hankala seurata Suomessa, mutta Helenius on parhaansa mukaan yrittänyt pysyä perillä siitä, mitä taalaliigassa tapahtuu.

– Tiedän Sabresista jonkun verran, heidän pelaajistaan ja päävalmentajasta (Lindy Ruff). En ole tavannut Ukko-Pekka Luukkosta, mutta nähdyn perusteella hän on erittäin hyvä maalivahti. Buffalon varaaman (vuonna 2021) Viljami Marjalan tunnen.

Heleniuksella on ensi kaudelle sopimus Tapparan kanssa, mutta myös muutto Pohjois-Amerikkaan on mahdollinen, minkä ikinä hänen uusi seuransa näkee hänelle parhaaksi vaihtoehdoksi.

– Kaikki on vielä auki, hän sanoi.

Sabresin GM Adamsin mukaan Helenius on lähellä NHL:ää

Sabresin GM Kevyn Adams totesi, että he odottavat Heleniukselta paljon, ja hänen mielestään suomalaishyökkääjä on ennemmin lähellä kuin kaukana NHL:stä. Tällä hetkellä kaikki on pöydällä, mukaan lukien AHL-seura Rochester Americans.

– Nyt kun varaus on tehty, alamme saman tien pohtia jatkoa hänen agenttinsa kanssa. Haluamme aina kuulla, mitä mieltä pelaaja ja hänen agenttinsa ovat, mikä heidän mielestään olisi parasta kehittymisen kannalta. Mutta Helenius on pelaaja, jonka haluaisimme saada tänne mahdollisimman pian, Adams linjasi.

Adams ja Jokinen olivat aikoinaan joukkuekavereita NHL:ssä, joten Adams halusi kuulla Jokisen ajatuksia Heleniuksesta ennen varaustilaisuutta.

– Itse en ollut paljon yhteydessä Olliin, mutta muut kaverit keskustelivat paljon hänen kanssaan. Hän todelle kehui Konstaa, joka on erittäin mielenkiintoinen lisä organisaatioomme, Adams totesi.

Seuraavaksi Helenius palaa Buffaloon, mistä sai askelmerkit NHL-varaukseen. Ohjelmassa on Sabresin kehitysleiri seuran nuorille lupauksille, jotka on varattu NHL:ään mutta pelaavat muissa sarjoissa kuin taalaliigassa.

– Kiva päästä takasin treenaamaan, hän sanoi ja tuntui kaipaavan jo tavallista arkea.

TSN:n kykyjenetsinnän johtaja Craig Button oli erittäin vaikuttunut Heleniuksesta.

– Hän on todella älykäs pelaaja. Hän osaa pelata jääkiekkoa niin monella eri tavalla. Hän pelasi 17-vuotiaana Liigassa sekä nuorten ja miesten MM-turnauksessa. Hän ei pelkästään pysty pelaamaan miesten sarjassa vaan on joukkueensa kärkipelaajia.

Button vertasi Heleniuksen ja Philadelphia Flyersin numerolla 13 varaamaan keskushyökkääjä Jett Luchankon olevan hyvin samantyylisiä pelaajia.

– Heitä ei missään nimessä pidä aliarvioida. Jos sen teet, niin he ovat jo kukistaneet sinut.

Hemming toivoi Dallasin käyttävän vuoronsa häneen

Vuosi sitten NHL Draftin ensimmäisellä kierroksella ei varattu suomalaisia, mutta tänä vuonna heitä huudettiin kaksi, kun Heleniuksen lisäksi laitahyökkääjä Emil Hemming valittiin draftin ensimmäisenä päivänä. Dallas Stars poimi hänet varaustilaisuuden 29. pelaajana.

– Dallasissa on paljon suomalaispelaajia. Kun heidän valintansa oli tulossa, toivoin, että nyt olisi minun vuoroni. Olen todella ylpeä, kun saan kuulua Dallas Starsin organisaatioon.

Hemmingillä on vuosi sopimusta jäljellä TPS:n kanssa, ja hän arvelee pelaavansa Turussa tulevalla kaudella, isossa roolissa. Mutta tällä hetkellä seuraava etappi on Starsin kehitysleiri, jonne Hemming matkustaa suoraan Las Vegasista.

Stars ja hallitseva mestari Panthers pelaavat marraskuussa Tampereella kaksi Global Series -ottelua, ja Hemming on jo innoissaan tulevasta.

– Varmasti siistiä päästä pelaamaan kotimaahansa fanien eteen. Siitä tulee ilman muuta hieno tapahtuma, hän hehkutti.

Toimittajat kyselivät Hemmingiltä paitsi hänestä itsestään, myös Heleniuksesta.

– Konsta on kahden suunnan pelaaja, joka näkee jään hyvin. Älykäs pelaaja. Hän ennakoi tapahtumien kulun puoli sekuntia ennen muita. Ihmisenä hän on hauska ja iloinen kaveri, jolla on nauru herkässä, Hemming kuvaili maanmiestään.