Pieniniemen vuoden takainen maali johti SM-kultaan ja NHL-sopimukseen

Torstaisin luomme katsauksen kaukaloihin NHL:n ulkopuolella. Tässä artikkelissa kuulumisensa kertoo Pittsburgh Penguinsin varaama puolustaja Emil Pieniniemi, jonka kausi Oulun Kärpissä huipentuu Liigan pudotuspeleihin.

Emil Pieniniemi myöntää, ettei hän osannut viime vuonna aprillipäivän aamuna aavistellakaan, millainen tapahtumien vyöry siitä päivästä lähtisi liikkeelle. Olisi ehkä pitänyt aprillipilana, jos joku olisi kertonut tulevaisuuden näkymistä.

Ensin Pieniniemi teki aprillipäivänä pelatussa ottelussa ratkaisevan maalin, kun Kärpät voitti U18 SM-sarjan mestaruuden. Kesällä Pittsburgh Penguins valitsi hänet NHL Draftissa kolmannella kierroksella varaustilaisuuden ensimmäisenä suomalaispuolustajana ja 91. pelaajana. Pieniniemi solmi heinäkuussa Penguinsin kanssa kolmen vuoden mittaisen tulokassopimuksen, ja hän on pelannut tämän kauden lainalla Oulun Kärppien edustusjoukkueessa.

Nyt 19-vuotias Pieniniemi valmistautuu Lahden Pelicansia vastaan pelattavaan Liigan välieräsarjaan.

– Pelicans pelasi hyvän runkosarjan. Taitava joukkue ja paineistaa hyvin. Me on puolustettu aika jämäkästi ja oltu myös tehokkaita eli jatketaan sitä, hän ennakoi perjantaina käynnistyvää ottelusarjaa NHL.com/fi:n haastattelussa.

Miesten peleissä kehittyy väkisin

Pieniniemi mietti vielä hetken mennyttä vuotta ja sanoo ajan olleen ”aika siistiä”. Eikä hän ollut osannut villeimmissä kuvitelmissaankaan ajatella, mitä kaikkea yhden vuoden aikana voi tapahtua.

– Välillä on pitänyt vähän jarrutella, ettei kaikki mene liian vauhdikkaasti. Täytyy pysähtyä miettimään, miten hyvin menee, niin sitten osaa myös nauttia tästä kaikesta.

Hän on pelannut meneillään olevalla kaudella yhden ottelun Kärppien U20-joukkueessa SM-sarjaa, mutta muuten vartioinut tulokkaana Kärppien liigajoukkueen takalinjoja. Runkosarjassa hän pelasi 38 ottelua tehoin 2+4=6 ja pudotuspeleissä vyöllä on neljä ottelua.

– Oma peli on kehittynyt aika paljon tällä kaudella. Peli on tullut jämäkämmäksi, ja ehkä minusta on tullut vähän enemmän itseeni luottava pelaaja. Kyllähän siinä väkisin kehittyy, kun pelaa miesten pelejä. Kamppailupeli on parantunut jonkun verran.

Pieniniemi kertoo haaveilleensa pitkään Liigassa pelaamisesta, ja nyt se unelma on toteutunut. Tulokkaan on ollut helppo löytää paikkansa ryhmässä, ja siitä hän kiittää Kärppien todella hyvää joukkuehenkeä.

– Aika maltilla tässä on edetty joukkueena. Alkukauden tavoite oli pleijarit, ja nyt se on mestaruus.

Miten voit auttaa joukkuettasi pudotuspelien huipennuksessa?

– Voin tuoda joukkueeseen luotettavaa kahden suunnan peliä. Puolustan jämäkästi ja tuen hyökkäyksiä, hän tuumii.

Pittsburgh kutsuu Liiga-kauden päätyttyä

Yhteys Pittsburghiin on ollut auki ja toimiva koko kauden ajan puhelimen, viestien ja videoklippien välityksellä.

– Saan klippejä omista peleistäni ja niiden pohjalta ohjeita, miten voisin kehittää peliäni. Aika lailla jokaiselta kentän osa-alueelta on tullut vinkkejä. Haluavat kokonaisvaltaista kehittymistä, Pieniniemi mainitsee.

Hän on myös mahdollisuuksien mukaan seurannut Penguinsin otteluita ja pyrkinyt katsomaan jälkikäteen ainakin otteluista tallennetut huippuhetket. Kun kausi Suomessa on päättynyt, hän lähtee Pittsburghiin harjoittelemaan pariksi viikoksi – sen enempää hän ei vielä tulevaisuudestaan tiedä.

Eikä tulevaisuutta pohditakaan ennen kuin kausi on päättynyt, sillä nyt ajatukset on keskitetty jäljellä oleviin Liiga-otteluihin.

– En kyllä olisi jossain alkukauden aikana uskonut, että pystytään näin hyvin parantamaan peliä ja ollaan jo näin pitkällä. Eiköhän me nyt sitten mennä päätyyn asti, hän paaluttaa.