Katsaus Kaapo Kakon kauteen 2023-24

NHL:ssä vietetään kesälomaa pitkän kauden, palkintogaalan ja varaustilaisuuden jälkeen. Heinäkuun aikana palataan vielä kauden 2023-24 tunnelmiin muun muassa huippuhetkien, parhaiden pelaajien sekä suomalaisten kausikatsausten kautta. Tänään vuorossa on New York Rangersin Kaapo Kakko.

Kaapo Kakko kertoi kesäkuun alussa tunnelmistaan haikeana. Kausi New York Rangersissa ei ollut sellainen, mitä toiveissa oli jonkinlaiselta läpimurrolta haiskahtaneen edellistalven jälkeen.
Kauden 2022-2023 aikana pelattu täysi ottelumäärä ja 40 pisteen saldo putosi nyt tehojen osalta alle puoleen. Otteluita kertyi menneenä talvena 61, ja niissä Kakko iski 13 maalia ja kaikkiaan 19 pistettä. Käytännössä kyse oli paluusta vuosien 2020-2022 lukemiin, jotka saivat sekä pelaajan että seuran turhautumaan.

Kaikesta huolimatta turkulainen hyökkääjä on yhä vasta 23-vuotias. Aikaa potentiaalin lunastamiseen tai pelityylin muovaamiseen pitkän NHL-uran edellyttämään muottiin siis riittää edelleen. Osoituksena siitä myös Rangers antoi Kakolle vielä mahdollisuuden tekemällä laitahyökkääjän kanssa kesäkuussa yhden vuoden jatkosopimuksen.

Vielä muutamia päiviä aiemmin Kakko oli kertonut epävarmuudestaan tilanteen suhteen.

- Katsotaan, mutta pidän kaikesta täällä. Joukkue on loistava ja kaikki haluavat voittaa. Täällä siihen on myös mahdollisuus. Uskon, että joukkue pysyy hyvin samana ensi kauteenkin. Viihdyn täällä, Kakko sanoi.

Kausi oli ollut vaiheikas. Syksy oli tehoton, vaikka joukkueella kulki voitokkaasti. Sitten tuli marraskuun lopun loukkaantuminen, jonka tiimoilta ennakoitiin pitkää poissaoloa. Päävalmentaja Peter Laviolette joutui jopa toppuuttelemaan spekulaatioita sanomalla, että Kakon kausi ei sentään olisi ohi.

Paluu tapahtui puolitoista kuukautta myöhemmin tammikuun puolivälissä. Sen myötä Kakko ehti mukaan esimerkiksi helmikuun Stadium Series -otteluun, jossa Rangers kohtasi paikalliskilpailija New York Islandersin NFL-stadionilla 80 000 katsojan edessä. Joukkueet muun muassa saapuivat pelipaikalle erityiseen tyyliin palomiesten ja poliisien saattueessa.

- Uskon, että muistan tämän koko ottelun ikuisesti. Tuloksella ei edes ole oikein väliä. Olimme pari maalia tappiolla, joten peli oli kyllä kaikin tavoin aika hullu. Tässä oli kuitenkin niin paljon kaikkea muutakin. En unohda tätä kokemusta koskaan, Kakko kertasi syötettyään ottelussa yhden maalin keskellä viiden ottelun mittaan lopulta yltänyttä henkilökohtaista pisteputkeaan.

- Kävelimme jäälle pelin alkua varten ja tunnelma oli huima. Kuuntelimme kansallislaulun, minkä jälkeen hävittäjäkoneet lensivät stadionin yli. Se pääsi vähän yllättämään, mutta näytti kyllä hienolta.

Vieläkään Kakko ei silti pystynyt nousemaan sellaiselle tasolle, jota ikäluokkansa toisena varattavalta pelaajalta odotetaan. Runkosarja päättyi hänen osaltaan kuuteen pisteettömään otteluun. Sitten alkoivat pudotuspelit, jotka olivat Rangersin osalta pitkät, mutta Kakon osalta tehottomat.

Rangers oli suurimpia mestarisuosikkeja, sillä se nappasi Presidents' Trophyn runkosarjan ykkösenä kerättyään 55 voittoa ja 114 pistettä. Pudotuspeleissä se raivasi tieltään Washington Capitalsin suoraan neljässä ottelussa, sitten Carolina Hurricanesin kuuden ottelun väännössä. Tie nousi pystyyn vasta Itäisen konferenssin finaaleissa, joissa Florida Panthers nappasi voiton kuuden ottelun sarjan päätteeksi.

- Minusta saamme kyllä tilanteita, mutta emme vain ole pystyneet laittamaan kiekkoa verkkoon. Olemme tehneet pudotuspeleissä vain pari maalia, mutta olen tyytyväinen luomiemme paikkojen määrään ja hyökkäysalueaikaan. Olisi kiva saada pari maalia lisää ja auttaa joukkuetta silläkin tavalla, mutta olemme minusta kantaneet kortemme kekoon, Kakko kertoi ketjunsa otteista ennen Florida-sarjaa.

Kakko teki pudotuspeleissä lopulta vain kaksi pistettä. Ainoan maalinsa hän iski viimeisessä ottelussa Capitalsia vastaan. Panthers-sarjassa hän joutui yhdestä ottelusta kokonaan kokoonpanon ulkopuolelle.

- Pudotuspelit olivat oma juttunsa. Totta kai kaikki haluavat pelata, samoin minä. En ollut tyytyväinen siihen, etten ollut kokoonpanossa, mutta halusin silti voittaa ja toivoin tuloksia joukkueelle, jotta pääsisin jossain kohtaa takaisin mukaan, Kakko sanoi.

Kausi oli suomalaiselle viides NHL:ssä. Kakko saavutti sesongin aikana 300 pelatun ottelun, 50 tehdyn maalin sekä sadan tehopisteen rajapyykit. Uran pistekeskiarvo 0,39 ei kuitenkaan ole sitä, mitä hän itsekin varmasti odotti.

Rangersissa on kyllä tapahtunut muutoksia ja joukkue tavoittelee Stanley Cupia myös ensi kaudella, mutta Kakolle kyse saattaa olla toistaiseksi tärkeimmästä talvesta, sillä loputtomasti siimaa tuskin on luvassa.

- Kauden alkaessa tuntui aika hyvältä. Ajattelin, että täällä on uusi valmentaja ja se tarkoittaa uutta mahdollisuutta. Puhuimme kesällä ja kuulin, että saisin mahdollisuuden pelata Mika Zibanejadin ja Chris Kreiderin kanssa. Se tuntui hyvältä, Kakko kertasi kesäkuun alussa.

- Mitkään yhteisistä peleistämme eivät kuitenkaan oikein menneet putkeen. Jos pelaa niillä minuuteilla, pitää tehdä maaleja, eikä meidän ketjumme pystynyt siihen. En siis voi sanoa, etten olisi saanut tilaisuutta.