Kolme kysymystä: Anaheim Ducks

NHL-kauden 2024-25 harjoitusleirejä odotellessa otamme liigan kaikki 32 joukkuetta vuorollaan lähempään tarkasteluun elokuun alusta lähtien. Tänään nostamme esiin kolme olennaista kysymystä Anaheim Ducksista.

Anaheim Ducks ei ole vieläkään tehnyt radikaaleja peliliikkeitä, vaan luottanut kärsivällisyyteen ja pelaajien kehittämiseen pyrkimyksessään palata aikanaan pudotuspeleihin. Joukkueen kriittiset kysymykset painottuvatkin pääsääntöisesti juuri nuoren ja nuorehkon kaartin ympärille.

Löytävätkö nuoret pelaajat aiemman käyränsä?

Ennen viime kautta mietittiin, voisiko Trevor Zegrasista kasvaa todellinen supertähti. Nyt toiveita on laimennettu, sillä hyökkääjän kausi oli vähintään turhauttava. Entinen ykköskierroksen varaus nakutti hyvät tehot parilla kaudella ja ihastutti kekseliäillä ratkaisuillaan, mutta 23-vuotias pelasi viime kaudella vain 31 ottelua ja jäi niissäkin aiempaa vaatimattomammin 15 tehopisteeseen.

Toistuvasti hännille jäävän joukkueen kohdalla keskeistä on nuorten pelaajien, mieluiten omien varausten, kasvattaminen avainhahmoiksi. Zegrasin lisäksi silmällä on pidetty Troy Terryä, joka täyttää syyskuussa jo 27 vuotta. Hänen tasonsa on vakiintunut noin 60 pisteeseen, mutta kolmen viime kauden tehot ovat pudonneet 67 pisteestä 61 pisteen kautta 54 pisteeseen. Myös maalimäärät ovat laskussa, eikä se ole Ducksin toivoma kehityssuunta Terryn "parhaiden pelivuosien alkaessa".

Kolmas nosto tähän kategoriaan on Isaac Lundeström, jolla on ikää 24 vuotta. Alkamassa on hyökkääjän sopimuksen viimeinen vuosi, ja sekä pelimäärä että pisteet ovat pudonneet kolmen viime kauden aikana selvästi. Viime kaudella Lundeström pelasi 46 ottelua tehoin 5+6=11. Ducks varasi hänet kuusi vuotta sitten numerolla 23.

Onko John Gibson pelipaikkansa eliittiä?

Jossain kohtaa kysyttiin, onko Ducks ainoa este sille, ettei John Gibson voita NHL:n parhaan maalivahdin Vezina Trophya. Nyt kysellään, onko Gibson enää NHL:n parhaita maalivahteja. Vertailua vaikeuttaa Anaheimin kyntäminen sarjataulukon alapuoliskolla, mikä on varsinkin maalivahdille varsin karu asetelma.

Gibson täytti kesällä 31 vuotta, ja hänen sopimuksensa kattaa vielä kolme kautta. Parhaina kausinaan hän pelasi yli 50 ottelua noin 92 prosentin torjuntavarmuudella, mutta nyt lukemat ovat pudonneet alle 50 otteluun ja alle 90 prosenttiin. Viime kauden aikana spekuloitiin jo kaupalla, jota ei kuitenkaan tapahtunut.

Kohta nähdään, ovatko Gibsonin parhaat vuodet jo takana ja pääseekö hän enää ikinä kokemaan pudotuspelien huumaa – ainakaan Ducksissa. Vastuuta kyttää 24-vuotias Lukas Dostal, suomalaisille tuttu tshekkivahti, joka pelasi viime kauden 44 otteluaan selvästi Gibsonia paremmin tilastoin.

Tuleeko vuoden tulokas Ducksista?

Jos Anaheimista saisi seurata ensi kaudella vain yhtä miestä, hän olisi Cutter Gauthier, 20. Ducks varasi yhdysvaltalaishyökkääjän vuoden 2022 NHL Draftin viidentenä pelaajana. Gauthier on kookas ja sopivan fyysinen, mutta ennen kaikkea tuhoisa tehomies, joka on tehnyt vaikutuksen myös kaukalon ulkopuolella.

– Cutter sanoi heti, että haluaa olla johtaja niille, jotka ovat mukana leirillä ensimmäistä kertaa. Oli pakko nostaa hattua tuollaisesta toiminnasta pelaajalle, joka on edelleen uusi kasvo organisaatiossamme, mutta valmis ottamaan heti tuollaisen vastuun, Anaheimin AHL-joukkueen valmentaja Matt McIlvane ihasteli hyökkääjän kypsyyttä nuorten pelaajien kehitysleirillä.

Gauthier pelasi viime kauden vielä Yhdysvaltain yliopistosarjassa ja nakutti 41 otteluun 65 tehopistettä, joista peräti 38 oli maaleja Lisäksi hän ihastutti alle 20-vuotiaiden MM-kisoissa 12 pisteellä seitsemässä ottelussa. Hän ehti kuitenkin tehdä myös NHL-debyyttinsä ja kirjautti heti syöttöpisteen.

Ducksissa tuskin on helppoa loistaa tälläkään kaudella, mutta Gauthierin pitäisi olla kärkipään ehdokkaita kisaamaan NHL:n parhaalle tulokkaalle annettavasta Calder Trophysta.