Kolme kysymystä: Buffalo Sabres

NHL-kauden 2024-25 harjoitusleirejä odotellessa otamme liigan kaikki 32 joukkuetta vuorollaan lähempään tarkasteluun elokuun alusta lähtien. Tänään nostamme esiin kolme olennaista kysymystä Buffalo Sabresista.

Buffalo Sabres yrittää ensi kaudella palata pudotuspeleihin pitkän tauon jälkeen, mutta joukkueen ympärillä pyörii edelleen kysymyksiä. Penkin taakse palanneen Lindy Ruffin ryhmät pelaavat usein tarkkaa puolustuspeliä, mutta Sabresin täytyisi löytää lisää potkua maalintekoon.
 

Riittääkö Sabresin maalintekovoima?
 
Sabresin GM Kevyn Adams vakuutteli jo aiemmin kesällä, että joukkueessa riittää tulevalle kaudelle maalintekovoimaa yllin kyllin. Seurapomon lupaus kannattaa pitää mielessä, sillä viime kaudella maalien tekeminen tuotti Buffalolle aikamoista tuskaa.
 
Sabresin kannalta lupaavaa on se, että joukkueen kokoonpanosta löytyy iso nippu laadukkaita maalintekijöitä. Useampi kärkihyökkääjä epäonnistui kuitenkin viime kaudella pahasti, ja tämä näkyi karusti sarjataulukossa. Kesän lähtijöiden joukossa olivat muun muassa Jeff Skinner ja Zemgus Girgensons, jotka tekivät viime kaudella yhteensä 32 maalia. 
 
Ehkä suurin mielenkiinto kohdistuu hyökkääjä Tage Thompsoniin, joka takoi kaksi vuotta sitten peräti 47 täysosumaa. Viime kaudella tilastoihin kirjattiin 29 maalia, joten nyt odotusarvoksi voidaan lyödä 30-35 maalin sesonki. Joukkueen nuorista lupauksista erityisen tarkkailun alla ovat J.J. Peterka, Jack Quinn ja Zach Benson.

Buffalon pitää pystyä tekemään ensi kaudella enemmän maaleja, sillä joukkue pelaa kivenkovassa Atlantic-divisioonassa. Mestarijoukkue Florida Panthers oli yksi niistä divisioonan neljästä joukkueesta, jotka selvittivät tiensä kevään pudotuspeleihin. Sabres teki toiseksi vähiten maaleja koko divisioonassa, ja taakse jäi vain Montreal Canadiens.

GM Adams teki kesän markkinoilla muutaman peliliikkeen, joiden pitäisi helpottaa maalinteon tuskaa. Kokenut Jason Zucker on terveenä 20 maalin mies, ja viime kaudella 12 maalia iskeneen Ryan McLeodin koko potentiaalia ei ole vielä ulosmitattu.

Saako Ruff tuotua Sabresin esityksiin tasaisuutta?

Uusi päävalmentaja Lindy Ruff, 64, ei ole Buffalossa tuntematon nimi. Pitkän linjan kiekkomies toimi Sabresin päävalmentajana 15 kauden ajan vuosina 1997-2013, joten hänen kohdallaan voidaan hyvin puhua kotiinpaluusta. Vuodet Dallasin ja New Jerseyn peräsimessä tuottivat kolme playoff-paikkaa, mutta suuret voitot jäivät saavuttamatta.

Ruffin pelikirja on pysynyt jo vuosien ajan hyvin samankaltaisena, ja hänen joukkueensa pelaavat lähtökohtaisesti hyvin tiivistä puolustuspeliä. Devilsin kohdalla tässä onnistuttiin loistavasti, mutta heikohko maalivahtipeli koitui paholaisten kohtaloksi. Buffalon kohdalla maalivahti- ja puolustuspeli ovat olleet viime vuosina hyvässä jamassa, joten Ruffin lähtökohdat ovat lupaavat.

Ruff on kaiken nähnyt ja kokenut päävalmentaja, mutta uuden joukkueen oppiminen vie aina oman aikansa. Syksyn harjoitusleiri ja valmistavat ottelut antavat jo hyvän kuvan siitä, minkälaista kiekkoa Sabres haluaa pelata tulevalla kaudella. Sabresin organisaatiossa toivotaan, että uusi päävalmentaja piristää tunnelmaa myös pukukopin puolella.

Runkosarjassa jokaisella ottelulla on merkitystä, mutta Buffalon kohdalla suuri mielenkiinto kohdistuu loppusyksyyn, kun Ruffin kuherruskuukausi joukkueen peräsimessä päättyy. Mikäli Sabres haluaa palata pitkän tauon jälkeen pudotuspeleihin, sen on onnistuttava rakentelemaan useampia voittoputkia kauden aikana.

Ruffilla on käsissään lahjakas ryhmä, jolla on jo ensi kaudella kaikki mahdollisuudet isoon yllätykseen. Realistisena tavoitteena voi pitää playoff-paikkaa, mutta sekin vaatii kovassa divisioonassa hyvää onnistumista.

Pystyykö Levi tukemaan ykkösmaalivahti Luukkosta?

Nyky-NHL:ssä menestykseen vaaditaan kaksi laadukasta maalivahtia, sillä ykköstorjujien pelattujen otteluiden määrä on ollut jo pidemmän aikaa laskusuunnassa.

Hiljattain viiden vuoden jatkosopimuksen Sabresin kanssa solminut Ukko-Pekka Luukkonen on joukkueen selkeä ykkösmaalivahti, joka pelaa noin 50-55 ottelua runkosarjassa. Buffalolla riittää maalivahtien suhteen vaihtoehtoja, sillä Luukkosen lisäksi kokoonpanosta löytyvät myös Devon Levi ja James Reimer. Sabres lähtee tulevaan kauteen maalivahtikaksikolla Luukkonen - Levi.

– Jokainen joukkue tarvitsee hyvän maalivahdin, ja täällä on kaksi lahjakasta veskaria (Luukkonen ja Levi) tekemässä tuloaan. Hyvä maalivahtipeli on ykkösenä kenties jokaisen joukkueen toivelistalla, Ruff kommentoi huhtikuussa.

Vasta 22-vuotias Levi teki NHL-debyyttinsä jo kaudella 2022-23, mutta lopullinen läpimurto taalajäille tapahtui viime sesongin aikana. Yliopistosarja NCAA:n parhaaksi maalivahdiksi kahdesti valittu Levi on potentiaalinen ykköstorjuja, mutta ensi kaudella hänen roolinsa on tukea Luukkosta.

Kakkosmaalivahdin rooli ei ole koskaan helppo, sillä otteluita tulee varsin verkkaisella tahdilla. Voittoja pitäisi napsia aina tilaisuuden tullen, mutta torjuntavireen ylläpitäminen on monelle suuri haaste. Levin perusominaisuudet ovat jo varsin hyvällä tasolla, mutta epätasaisuus on vielä vaivannut nuoren torjujan työskentelyä. Hän torjui viime kaudella yhteensä kymmenen voittoa, mutta voittoprosentti oli vain niukasti yli 50.

Levi saa vielä aikansa parrasvaloissa, mutta ensi kaudella nuoren miehen täytyy tehdä kaikki mahdollinen joukkueen menestyksen eteen. Kakkosveskarin rooli antaa myös hyvän mahdollisuuden panostaa harjoitteluun, jonka tuloksista voidaan nauttia tulevaisuudessa. Positiivista onnistumispainetta luo myös konkarivahti Reimer, joka kyttää omaa näyttöpaikkaansa Luukkosen ja Levin takana.