NHL-kauden 2024-25 harjoitusleirejä odotellessa otamme liigan kaikki 32 joukkuetta vuorollaan lähempään tarkasteluun elokuun alusta lähtien. Tänään nostamme esiin kolme olennaista kysymystä Edmonton Oilersista.
Florida Panthers tuotti Edmonton Oilersille pettymyksen vuoden 2024 Stanley Cup -finaalissa, mutta voi toimia inspiraationa öljymiesten uudelle kaudelle. Panthers kaatui vuoden 2023 loppuotteluissa Vegas Golden Knightsille, ja palasi vuotta myöhemmin finaaleihin voitokkaana. Tällaisen tempun Läntisen konferenssin hallitseva mestari Oilers haluaa toistaa.
Joko mestaruuden metsästys tuottaa saalista?
Mikään kanadalainen NHL-joukkue ei ole juhlinut Stanley Cup -mestaruutta 31 vuoteen. Vielä pitempi on Oilersin oma pokaaliton putki, sillä Jasper Avenuella kuljetettiin voittomaljaa viimeksi vuonna 1990, jolloin voiton suloisuutta maistelivat muiden muassa Jari Kurri, Esa Tikkanen ja Reijo Ruotsalainen.
Moni jääkiekon ystävä ei ollut kyseisten mestaruuksien aikaan vielä syntynytkään, joten Kanadan olisi totisesti aika tuoda pokaali kotiin uuden fanisukupolven riemuksi. Oilersin joukkue on laadukas, ja organisaatiotakin on tuuletettu, joten ryhmä kuuluu ehdottomasti kuumimpiin mestarisuosikkeihin.
– Koko seurajohto on tehnyt todella hyvää työtä kesällä, ykköstähti Connor McDavid totesi heinäkuussa.
– Kausien välinen aika on meille nyt poikkeuksellisen lyhyt, mutta siihen nähden kaikki on mennyt hyvin. Palkkakattoaikakaudella on hienoa, kun pystytään pitämään joukkue näin hyvin kasassa. Se ei ole todellakaan helppoa, kapteeni lisäsi.
Kuuma mestariehdokas tiedostaa luonnollisesti, että NHL on tasalaatuisempi kuin koskaan. Pelkästään Kanadassa Vancouver Canucks ja Toronto Maple Leafs ovat Oilersin kintereillä. Rajan eteläpuolella New York Rangers, Dallas Stars, Colorado Avalanche ja kumppanit janoavat kannua – varmasti myös Panthersille uusintajuhlat kelpaisivat.
Menneen kauden aikana moni Oilers-pelaaja toisteli toistelemasta päästyään, että tämä joukkue näyttää parastaan silloin, kun sillä on selkä seinää vasten. Väitteissä on vinha perä. Oilers avasi kauden surkeasti, mutta nousi valmentajanvaihdoksen jälkeen huippuvireeseen. Kun ryhmä pystyi vielä pudotuspeleissä nostamaan tasoaan oleellisesti, kävi mestaruus tuskallisen lähellä. Vastoinkäymiset kasvattavat, mutta tuskin Oilers panisi aavistuksen ongelmattomampaa sesonkia pahakseen.
Pitkään runkosarjaan ja väkisinkin eteen tuleviin rutiiniotteluihin asennoituminen on yksi Edmontonin haasteista. Asetelma sarjataulukossa on saatava kuosiin ajoissa, jotta pudotuspeleihin voidaan valmistautua sopivan irtonaisesti. Jos McDavid ja Leon Draisaitl ajetaan piippuun jo talvella, on mestaruudesta turha haaveilla. Joukkueen onneksi syvyyttä löytyy – paljolti kiitos alaketjujen merkittävän kehittymisen.
Saavatko McDavid ja Draisaitl tarvitsemansa tuen?
McDavidin ja Draisaitlin muodostama huippukaksikko on Oilersille siunaus ja kirous. Heidät on palkattu joukkueen johtotähdiksi, ja he ovat vastanneet odotuksiin loisteliaasti. Liiallinen kuorma katkaisee kuitenkin vahvimmankin kamelin selän. Nyt tarvittavaa hyökkäyksen tukea tarjoavat tutut Ryan Nugent-Hopkins ja Zach Hyman sekä uudet hankinnat Jeff Skinner ja Viktor Arvidsson. Ehkä myös tervehtyvä Evander Kane astuu vielä esiin?
Kaudella 2023-24 McDavidin henkilökohtainen palkintokaappi täyttyi ”vain” Conn Smythe Trophylla eli pudotuspelien arvokkaimman pelaajan pystillä. Valokeilan kääntyminen Nathan MacKinnonin ja Auston Matthewsin kaltaisten pelaajien suuntaan tekee Oilersin ykköskeskushyökkääjälle vain hyvää. McDavid on viimeiseen asti joukkuepelaaja, joka osaa varmasti arvostaa aiempaa parempaa työrauhaa.
