Kolme kysymystä: Florida Panthers

NHL-kauden 2024-25 harjoitusleirejä odotellessa otamme liigan kaikki 32 joukkuetta vuorollaan lähempään tarkasteluun elokuun alusta lähtien. Tänään nostamme esiin kolme olennaista kysymystä Florida Panthersista.

Hallitsevana mestarina uuteen kauteen lähtevä Florida Panthers tekee varmasti kaikkensa, että Stanley Cup -pokaali jää myös seuraavaksi kesäksi Floridan rannoille. Mestaruuden uusiminen on nyky-NHL:ssä erittäin haastavaa, mutta Panthersilla riittää edelleen menestyspotentiaalia.

Kuinka hyvin Panthers sopeutuu arkeen mestaruuskesän jälkeen?

Florida on noussut viimeistään kahden edellisen kauden aikana NHL:n eliittiin, ja nyt tavoitteena on kolmas peräkkäinen finaalipaikka. Helpolla tuo tavoite ei täyty, mutta Tampa Bay Lightning ja Pittsburgh Penguins ovat osoittaneet lähihistoriassa, että mestaruuden uusiminen ei ole mahdoton tehtävä.

Panthers-pelaajilla on riittänyt kesällä uudenlaisia kiireitä. Hopeinen pokaali on kiertänyt ympäri maailmaa erilaisissa juhlatapahtumissa, ja kesäharjoitteluun on jäänyt nyt ehkä aiempaa vähemmän aikaa. Juhlallisuudet jatkuvat vielä runkosarjan alussa, kun seurahistorian ensimmäinen mestaruusviiri nostetaan Panthersin kotihallin kattoon.

On mielenkiintoista nähdä, miten päävalmentaja Maurice motivoi joukkuettaan syksyn harjoitusleirillä. Runkosarjan ensimmäinen kuukausi on tyypillisesti hallitsevalle mestarille melko nihkeä, kun arki iskee kovaa silmille. Panthersin peruspelaaminen on ollut edellisillä kausilla erittäin kurinalaista, joten mestaruuskrapula ei välttämättä ole tällä kertaa niin näkyvä.

Joukkue on usein johtajansa näköinen, ja Floridan kohdalla tämä tarkoittaa kapteeni Aleksander Barkovia. Historian ensimmäisenä suomalaiskapteenina mestaruuspokaalin nostanut Barkov on ehtinyt nauttia kesän ajan merkittävästä saavutuksesta, mutta nyt katseet on kiinnitetty seuraavan kauden haasteisiin.

– Ei tämäkään mestaruus tullut helposti, eikä seuraava ole helppo. Kaikkensa pitää antaa ja kaikkien pitää olla parhaimmillaan. Tietysti mukana pitää olla myös hieman tuuria. Isoin on nyt saavutettu, mutta ne samat fiilikset haluaa kokea uudelleen. Se luo omanlaisensa näläntunteen, Barkov kommentoi heinäkuun lopussa.

Miten Ekman-Larssonin ja Montourin lähtö näkyy puolustuksessa?

Panthersin GM Bill Zito vannoi vielä mestaruusjuhlissa pitävänsä kiinni kaikista pelaajistaan, mutta lopulta muutama kärkipään sankari lähti kesän siirtomarkkinoilla uusiin maisemiin. Suurimmat menetykset nähtiin puolustuspäässä, josta hävisi kesän aikana kaksikko Brandon Montour ja Oliver Ekman-Larsson.

Montour, 30, teki viime kaudella yhteensä 33 tehopistettä (8+25), ja hän oli Panthersin tehokkain puolustaja Gustav Forslingin jälkeen. Kokenut Ekman-Larsson keräsi yhden pisteen vähemmän, mutta hänen merkityksensä erikoistilannepelaamisessa oli erittäin tärkeä.

Zito hankki puolustukseen syvyyttä Nate Schmidtin ja Adam Boqvistin muodossa, mutta ainakin paperilla Panthersin puolustus heikkeni vuoden takaisesta melko merkittävästi. Kokenut 33-vuotias Schmidt pystyy hoitamaan peruspakin tehtävät, mutta hyökkäyspäässä hänen tilastonsa kalpenevat Montourin ja Ekman-Larssonin rinnalla.

Panthers nojaa tulevalla kaudella yhä vahvemmin kärkipuolustajiinsa, joihin voidaan laskea Forslingin ja Aaron Ekbladin lisäksi Niko Mikkola. Floridan kokoonpano vaikuttaa edelleen kilpailukykyiseltä, vaikka puolustuksessa otettiinkin kesän aikana muutama pieni taka-askel.

Montourin ja Ekman-Larssonin lähtö avaa mahdollisuuksia myös organisaation omille nuorille pelaajille. Latvialaispuolustaja Uvis Balanskis pelasi viime kaudella 26 ottelua Panthersin riveissä, ja nyt edessä voi olla lopullinen läpimurto taalajäille.

Pystyykö Lundell lunastamaan jatkosopimuksen tuomat odotukset?

Suomalaishyökkääjä Anton Lundell oli yksi Panthersin viime kauden suurista onnistujista. Vaikka nuoren hyökkääjän tehopistemäärä jäi odotettua pienemmäksi, hän keräsi läpi kauden vuolaita kehuja koko valmennusjohdolta. HIFK:n kasvatin onnistunut kausi palkittiin kesällä kuuden vuoden jatkosopimuksella, joka on voimassa kauden 2029-30 loppuun asti.

Lundell on siinä mielessä erityinen pelaaja, että todella harva 22-vuotias keskushyökkääjä saa NHL:ssä niin paljon vastuuta kuin hän. Suomalaislupaus on nuoresta iästään huolimatta äärettömän luotettava kahden suunnan pelaaja, mikä on tehnyt hänestä yhden päävalmentaja Mauricen suurista suosikeista.

On selvää, että rahakas jatkosopimus nostaa entisestään odotuksia Lundellin kohdalla. Kolmosketjun sentteriksi kaavaillun suomalaishyökkääjän yhden kauden piste-ennätys on nyt 44 tehopistettä (18+26), mutta tähän odotetaan kasvua tulevalla sesongilla. Kasvava vastuu näkyy todennäköisesti myös suuremmassa ylivoima-ajassa, mikä helpottaisi tehopisteiden napsimista.

Lundellia on ehditty vertaamaan jo useampaan otteeseen kapteeni Barkoviin, joka on voittanut urallaan NHL:n parhaalle puolustavalle hyökkääjälle jaettavan Frank J. Selke Trophyn jo kahdesti. Päävalmentaja Mauricen mielestä Lundellin otteet muistuttavat jo nyt hyvin paljon menestyneen kipparin esityksiä.

– Anton on todella hyvä pelaaja etenkin puolustussuuntaan. Hän lukee peliä vähän Barkovin tyyliin. Hän ei ole väärissä paikoissa. Sitten tulevat asiat, joita ei voi valmentaa. Kuinka kovasti pelaaja todella haluaa kehittyä, päävalmentaja Maurice kertoi kesäkuussa.