Kolme kysymystä: Los Angeles Kings

NHL-kauden 2024-25 harjoitusleirejä odotellessa otamme liigan kaikki 32 joukkuetta vuorollaan lähempään tarkasteluun elokuun alusta lähtien. Tänään nostamme esiin kolme olennaista kysymystä Los Angeles Kingsistä.

Los Angeles Kings on rakentanut uutta tulemista viime vuosikymmenen alun mestarijoukkueiden avainpelaajien ympärille. Nuoret pelaajat ovat hiljalleen nousseet Kingsin NHL-kokoonpanoon. Edellisen mestaruutensa Kings voitti keväällä 2014, mutta sen jälkeen joukkue ei ole selvinnyt kertaakaan ensimmäistä kierrosta pidemmälle.

Miten Dubois’n vaihtaminen Kuemperiin näyttäytyy kauden edetessä?

Kings teki kesän suurimman kauppansa kesäkuun puolivälissä, kun kalifornialaisseura kauppasi kanadalaiskeskushyökkääjänsä Pierre-Luc Dubois’n Washington Capitalsiin ja sai vastikkeeksi maalivahti Darcy Kuemperin.

Kings hankki Dubois’n viime kesänä Winnipeg Jetsistä ja lähetti vaihtokapassa aroille Gabriel Vilardin, Alex Iafallon ja Rasmus Kuparin. Hyvin pian Dubois’lle lyötiin kouraan kahdeksanvuotinen sopimus, josta hän ehti kuitenkin pelata Los Angelesissa vain yhden kauden. Pitkäaikaiseksi tulosketjun keskushyökkääjäksi Los Angelesiin kaavailtu Dubois kirjautti viime kaudella 82 ottelussa vain tehopisteet 16+24=40.

Dubois tienaa uuden sopimuksensa myötä keskimäärin 8,5 miljoonaa dollaria kaudessa, joten odotukset olivat paljon korkeammalla.

– En usko tehneeni riittävän hyvää työtä integroidessani häntä oikeaan rooliin joukkueessa tällä kaudella. Emme löytäneet oikeaa paikkaa, mistä kannamme vastuun, Kingsin general manager Rob Blake kommentoi kauppaa.

Vaihtokaupassa tulleen Darcy Kuemperin kausiansio on keskimäärin 5,2 miljoonaa dollaria, joten Kings säästää hieman kulupuolella kaupan myötä. Samalla joukkue sai kaipaamansa maalivahdin, joskin Kuemper pelasi viime kaudella heikosti ja jäi hyvän kauden pelanneen Charlie Lindgrenin varjoon keväällä.

Mikäli Kuemper onnistuu nostamaan tasoaan ja hyppäämään uskottavasti ykkösmaalivahdin saappaisiin uudessa seurassaan, voinee Kings olla kaupassa voittaja erityisesti pitkällä tähtäimellä, sillä Dubois ei pystynyt täyttämään odotuksia Los Angelesissa.

Ovatko nuorten pelaajien edistysaskeleet riittäviä?

Kingsissä voidaan luottaa siihen, että ykköskeskushyökkääjä ja kapteeni Anze Kopitar sekä puolustuksen johtaja Drew Doughty hoitavat ruutunsa. Hyökkääjistä esimerkiksi Kevin Fiala on takuuvarma ylivoimapelaaja ja Adrian Kempe pystyy tekemään tulosta, mutta yhä suurempaan tulosvastuuseen siirtyy tällä kaudella enemmän nuoria pelaajia.

Hyökkäyksessä esimerkiksi Quinton Byfieldiltä kaivataan nousua seuraavalle tasolle. Viime kausi oli lupauksia herättävä, sillä 21-vuotias hyökkääjä kirjautti 80 ottelussa tehopisteet 20+35=55, mutta tällä kaudella hänen olisi jälleen kyettävä nostamaan tasoaan Kingsin tulosyksiköissä.

Puolustaja Brandt Clarke, 21, voi nousta puolustuksessa ensi kaudella yllättävän suureen rooliin. Doughty pitää edelleen selkeän ykköspuolustajan roolia, mutta hyökkäyspäässä nuorella Clarkella voi olla paljon annettavaa, kunhan nuorukainen pystyy laittamaan puolustuspelinsä viime kautta parempaan uskoon.

Miten ensimmäinen pudotuspelikierros selätetään?

Tässä vaikuttaa olevan Kingsille haastava kysymys. Mikäli Kings selviäisi neljättä vuotta peräkkäin playoffeihin, olisi heti ensimmäisen kierroksen vastustaja väistämättä haaste. Kolmella edellisellä kaudella Los Angeles on joutunut kohtaamaan Connor McDavidin ja Leon Draisaitlin johtaman Edmonton Oilersin, joka on ollut kalifornialaisseuralle liian iso pala purtavaksi.

On täysin mahdollista, että kevään koittaessa samat joukkueet iskevät jälleen yhteen. Viime kaudella Oilers eteni Stanley Cup -finaaleihin saakka. Se on jälleen suuri suosikki Pacific-divisioonassa. Vaikka tulokset kääntyisivätkin niin, ettei Kings kohtaa Oilersia, tulisi vastaan todennäköisesti joko Vegas Golden Knights tai uutta nousua tekevä Vancouver Canucks.

Päävalmentaja Jim Hillerin johdolla Kingsin pitää löytää keväällä eväät selättää jokin kovista divisioonavastustajista. Tehtävää helpottaisi Oilersin välttäminen ainakin heti pudotuspelien alussa, sillä Edmonton on ensi kaudella yksi suurimmista suosikeista voittamaan Stanley Cupin.

Tämä tarkoittaisi ainakin sitä, että erikoistilanteissa pitäisi onnistua myös runkosarjan jälkeen. Viime keväänä Oilers piti Kingsiä pilkkanaan ylivoimalla ja alivoimalla. Los Angeles ei tehnyt ensimmäisen kierroksen pudotuspelisarjassa yhtään ylivoimamaalia, ja alivoima päästi maalin joka toisella kerralla jäällä ollessaan.