Huippulupaus Devon Levi ottanut makeita voittoja Buffalon maalilla

Pidämme sinut ajan tasalla tulokaspelaajien suorituksista kaudella 2023-24. Tällä kertaa luomme katsauksen NHL:ssä kuluvalla sesongilla esiintyneisiin keltanokkamaalivahteihin.

Kauteen lähdettäessä eniten palstatilaa tulokasmaalivahdeista sai Buffalo Sabresin Devon Levi. Hän pelasi ensimmäiset seitsemän NHL-otteluaan viime keväänä hyvin tuloksin. Levi oli kerännyt edellisinä vuosina itselleen komean ansioluettelon, ja odotukset olivat korkealla Buffalossa.

Odotuksia kuvasti se, että Levi oli aloitti maalilla Sabresin kauden neljässä ensimmäisessä ottelussa. Voittoja kertyi kuitenkin vain yksi. Levi kärsi sen jälkeen alavartalovammasta, ja myöhemmin Buffalo päätti käyttää kanadalaista AHL-farmijoukkue Rochester Americansissa marras-joulukuun vaihteessa.

Sen jälkeen peli on kulkenut loistavasti. Levi on päästänyt neljässä viime ottelussaan yhteensä vain seitsemän maalia, torjunut kolme voittoa ja hävinnyt kerran voittolaukauskilpailussa. Lisäksi kaksi voitoista tuli NHL:n terävimpään kärkikastiin lukeutuvista Boston Bruinsista ja Vegas Golden Knightsista.

– Oli hienoa pelata viime kauden Stanley Cup -mestaria vastaan. Halusimme voittaa heidät, ja tunnelma oli loistava. Tämä oli ensimmäinen kertani Vegasissa. Viime päivinä on tuntunut kuin olisin pikkulapsi Disneylandissa, Levi hymyili viimeisimmän ottelunsa jälkeen.

Levi on alun perin Florida Panthersin seitsemännen kierroksen varaus vuodelta 2020. Hän siirtyi Buffaloon heinäkuussa osana kauppaa, joka vei hyökkääjä Sam Reinhartin Floridaan.

Kun on NHL Draftissa numerolla 212 varattu pelaaja, odotukset eivät ole pilvissä. Mutta Levin osakkeet nousivat merkittävästi, kun hänet valittiin nuorten MM-kisojen parhaaksi maalivahdiksi 2021 sekä Yhdysvaltojen yliopistosarjan parhaaksi veskariksi 2022 ja 2023. Levi voitti viime keväänä myös miesten MM-kultaa Kanadan paidassa, vaikkei ollutkaan tuossa joukkueessa isossa roolissa.

Meriitit ovat kovia, mutta Levi tietää, ettei ole maalivahtina vielä läheskään valmis. Hän koki uransa ensimmäiset kaksi farmipeliä oppina eikä kritiikkinä.

– Sain tärkeää oppia Rochesterissa ja lyhyestä ajasta paljon irti. Uskon, että se oli hyväksi minulle. Tuo kokemus jäi mieleeni, joulun jälkeen 22 vuotta täyttävä Levi kertoi.

Myös Flyersilla tulikuuma tulokasmaalivahti

Toinen tällä hetkellä erinomaisessa iskussa oleva tulokasmaalivahti on Philadelphia Flyersin 24-vuotias Samuel Ersson. Hän on voittanut seitsemästä viime ottelustaan kuusi, hävinnyt kerran jatkoajalla ja pitänyt maalinsa puhtaana kahdesti.

– Ersson on pelannut uskomattomasti. Pelasin hänen kanssaan jonkin verran AHL:ssä ja näin, mihin hän pystyy. Hän tekee sitä samaa täällä NHL:ssä. Jos hän jatkaa tuolla tavalla, voitamme paljon otteluita, Philadelphian puolustaja Cam York intoili.

Hyvässä asemassa tällä hetkellä on myös Carolina Hurricanesin 24-vuotias Pjotr Kotshetkov. Kun Antti Raanta lähetettiin juuri farmiin ja veritulpasta kärsivä Frederik Andersen on sivussa vielä vähintään kuukauden, Kotshetkov on noussut kolmosveskarin asemasta ykköstorjujaksi. Kotshetkov on päästänyt jokaisessa kolmessa viimeisimmässä ottelussaan vain yhden maalin.

NHL:ssä on esiintynyt tällä kaudella yhteensä 14 tulokasmaalivahtia. Heistä kahdeksan on pelannut vähintään 10 ottelussa. Eniten voittoja (8) on kerännyt tililleen 25-vuotias Joseph Woll, joka nappasi itselleen ykkösmiehen paikan Toronto Maple Leafsissa. Woll on tosin tällä hetkellä sairastuvalla nilkkavamman takia.

– Se harmittaa, sillä Woll on pelannut niin hyvin. Hän oli kasvattamassa mahtavaa momentumia kaudelleen ja uralleen. Hän on käynyt läpi loukkaantumisia aikaisemminkin ja taistellut itsensä takaisin. Hän on palannut aina vain parempana versiona itsestään, Maple Leafsin päävalmentaja Sheldon Keefe sanoi.

Muut vähintään 10 ottelussa pelanneet tulokasveskarit ovat Anaheim Ducksin Lukas Dostal, Chicago Blackhawksin Arvid Söderblom, St. Louis Bluesin Joel Hofer ja Colorado Avalanchen Ivan Prosvetov. Yksi mielenkiintoisimmista nimistä on puolestaan Dustin Wolf, joka on nähty Calgary Flamesin tolppien välissä viidessä ottelussa.

Wolfin tapaus muistuttaa hieman Leviä. Niin ikään seitsemännellä kierroksella (2019) poimittu veskari on meritoitunut huomattavasti varauksensa jälkeen. Hänet valittiin Kanadan pääjunioriliigojen (OHL, WHL, QMJHL) parhaaksi maalivahdiksi 2020 sekä AHL:n parhaaksi maalivahdiksi 2022 ja 2023. Wolf pokkasi viime kauden päätteeksi myös AHL:n arvokkaimman pelaajan palkinnon.

– Wolf ansaitsee sen tilaisuutensa. Nyt kun ovi aukeaa hieman (Jacob Markströmin loukkaantumisen takia), on pelaajan vastuulla varmistaa, ettei se sulkeudu, Flamesin päävalmentaja Ryan Huska muotoili.

Wolf, 22, teki NHL-debyyttinsä viime huhtikuussa, ja tällä kaudella otteluita on siis tullut viisi lisää. Hän pelaa tällä hetkellä farmissa, mutta kuuluu vahvasti Calgaryn tulevaisuuden suunnitelmiin.

Tulokasveskarit kilpailevat paikasta tähdistökentällisessä

Levi on joutunut kilpailemaan Buffalossa peliajasta Ukko-Pekka Luukkosen ja Eric Comrien kanssa. Joulukuussa heistä eniten vastuuta on saanut Levi – toki osaltaan Luukkosen sairastelun takia. Mutta näillä otteilla Leville on varmasti luvassa lisää startteja, vaikka Sabres tietenkin ajattelee huippulupauksensa kehitystä myös pidemmällä tähtäimellä.

Koska tällä kaudella kaukaloissa häärii eräs Connor Bedard, maalivahdin voi olla haastavaa voittaa NHL:n vuoden tulokkaalle jaettava Calder Trophy. Eikä tuo palkinto ole muutenkaan viime vuosina päätynyt veskareiden hyppysiin, sillä edellinen pystin pokannut maalivahti oli Steve Mason kaudella 2008-09.

Mutta ensimmäisen kauden veräjänvartijat kisaavat paikasta tulokkaiden tähdistökentällisessä. Alkukauden perusteella tuosta kunniasta kisaavat Woll, Ersson, Kotshetkov ja Levi. Woll on sarjataulukossa parhaissa asemissa, Ersson pelaa kauden ehkä positiivisimman yllättäjän riveissä ja Kotshetkov torjuu mestariehdokkaisiin lukeutuvassa joukkueessa, joka on toistaiseksi hieman alisuorittanut.

Buffalo on myös pelannut alle odotusten, sillä toivottua askelta eteenpäin ei ole nähty. Kaikkea ei kuitenkaan tässä vaiheessa ole vielä menetetty. Jos Levi pystyy auttamaan Sabresin pudotuspeleihin ensimmäisen kerran sitten kevään 2011, se voisi maistua henkilökohtaisia meriittejä makeammalta.