Luostarinen ja Mikkola valmiita kantamaan vastuuta Panthersissa

Florida Panthers on nyt tilanteessa, jossa se ei ole koskaan aikaisemmin ollut.

Panthers pelaa Stanley Cup -finaaleja kolmatta kertaa seuran historiassa, mutta se ei ole vielä koskaan aiemmin johtanut finaalisarjaa. Florida siirtyi mestaruustaistelussa 1-0 johtoon kukistamalla Edmonton Oilersin lauantaina ensimmäisessä loppuottelussa lukemin 3-0.

Florida luotti ensimmäisessä ottelussa tiukasti siihen, mikä on tuonut joukkueen tähän pisteeseen saakka. Pantterilauma puolusti omaa reviiriään todella tarkasti ja säntäsi hyökkäyspäähän tarkasti mietityllä suunnitelmalla. Panthersin kokoonpanosta on löytynyt kevään aikana runsaasti ratkaisijoita, eikä tähän tullut muutosta finaalisarjan ensimmäisessä väännössä.

Kapteeni Aleksander Barkovin johtama ykkösvitja vastasi finaalisarjan avausosumasta, kun taas toinen häkki meni Sam Bennettin kipparoiman kakkoskentän nimiin. Panthersin kolmannen maalin teki kolmosketjun Eetu Luostarinen, joka löi kiekon Oilersin tyhjään verkkoon viisi sekuntia ennen loppusummeria. Kun näihin onnistujiin lisätään vielä nollapelin torjunut maalivahti Sergei Bobrovski, niin menestysresepti on valmis.

Panthersin suomalaispuolustaja Niko Mikkolan mukaan Bobrovski on joukkueen tärkein pelaaja. Lauantaina 32 kertaa kiekon eteen venyneestä 35-vuotiaasta venäläistorjujasta tuli Stanley Cup -finaalien historian vanhin nollapelin torjunut maalivahti.

Mikkolan mukaan Oilersin tähtipelaajat ovat niin vikkeliä, että heille avautuu väkisinkin tilaisuuksia ottelun aikana.

– McDavid on niin taitava pelaaja, että hän ohittaa puolustajat varmasti harhautuksillaan. Tämän takia meillä on Bobrovski viimeisenä lukkona, Mikkola naurahti.

Fyysisillä otteillaan Floridan valmennusryhmän hurmannut Mikkola on päässyt pelaamaan playoff-otteluita jo neljänä peräkkäisenä keväänä, joten pudotuspelien kirkkaat valot eivät enää häikäise Oulun Kärppien kasvattia. Stanley Cup -finaalit ovat kuitenkin kokonaan uudenlainen kokemus 28-vuotiaalle puolustajalle.

– Tykkään pelata kovaa, joten pudotuspelikiekko sopii minulle loistavasti. Tämä on ollut pitkä kausi, ja olemme selvittäneet monia haasteita päästäksemme tähän pisteeseen. Näimme lauantaina kirjaimellisesti, kuinka lähellä olemme Stanley Cup -mestaruutta. Tarvitsemme kuitenkin vielä kolme voittoa, jotka eivät tule helpolla, Mikkola kertoi sunnuntaina.

Luostarinen saanut hyvin vastuuta alivoimalla

Florida on ollut koko playoffien ajan neljän kentän joukkue, jossa jokainen pelaaja on kantanut oman kortensa kekoon. Joukkue on nyt myös huomattavasti terveempi verrattuna viime kevääseen, jolloin se kärsi muutamien kärkipelaajien loukkaantumisista.

Yksi näistä loukkaantuneista pelaajista oli Luostarinen, joka pelasi lauantaina Mikkolan tapaan uransa ensimmäisen Stanley Cup -loppuottelun ja onnistui tekemään maalinkin. Luostarinen on muodostanut Panthersin kolmosketjussa tehokkaan tutkaparin keskushyökkääjä Anton Lundellin kanssa. Viime otteluissa vitjan kolmantena lenkkinä on viilettänyt venäläislaituri Vladimir Tarasenko.

Luostarinen oli tyytyväinen NHL-uransa ensimmäiseen Stanley Cup -finaaliin, jossa hän sinetöi joukkueensa voiton laukomalla limpun Oilersin tyhjään nuottaan päätöserän viime sekunneilla.

– Olin erittäin innoissani ensimmäisestä finaalista, mutta yritin silti keskittyä tiukasti omaan peliini. Kokemus oli kokonaisuudessa positiivinen, ja viime hetkillä syntynyt maali huipensi illan, Luostarinen kommentoi.

Luostarinen ja Mikkola eivät pelaa nyt ensimmäistä yhteistä finaalisarjaansa, sillä heidät molemmat nähtiin kaudella 2016-17 Liigan finaaleissa KalPan paidassa. Tampereen Tappara oli tuolloin parempi otteluvoitoin 4-2, mutta Stanley Cup -mestaruus voisi pyyhkiä karvaat muistot pois kaksikon mielestä.

Yksi finaalisarjan ratkaisutekijöistä on erikoistilannepelaaminen, joka oli avausottelussa Panthersin heiniä. Kumpikaan joukkue ei onnistunut maalinteossa ylivoimalla, mikä oli kotijoukkueen näkökulmasta iso onnistuminen. Oilersin ylivoima on ollut tähän mennessä todella tehokasta, sillä verkko on soinut 35 prosentin tehokkuudella.

Luostarinen on saanut playoff-kevään aikana hyvin vastuuta Panthersin alivoimassa, joka on ollut toiseksi tehokkainta koko liigassa. Jos Florida saa pidettyä McDavidin ja kumppanit aisoissa ylivoimalla, se on taas askeleen lähempänä himoittua mestaruutta.

– Oilersilla on todella vaarallinen ylivoima, ja se pakottaa meidät pelaamaan todella tarkkaa alivoimaa. Meille on kehittynyt hyvä kemia Kevin Stenlundin kanssa, ja osaamme ennakoida hyvin toistemme liikkeet, Luostarinen kommentoi yhteispeliään ruotsalaishyökkääjän kanssa.

Mikkola ja Luostarinen ovat paiskineet vuosien varrella hurjasti töitä päästäkseen tähän pisteeseen asti, mutta nyt ei ole aika nostaa jalkaa kaasulta. Panthers on enää kolmen voiton päässä seuran historian ensimmäisestä Stanley Cup -voitosta, ja suomalaiskaksikolla voi olla vielä yllättävän suuri rooli finaalisarjan tulevissa käänteissä.