Maple Leafsin tähdet sammuivat pudotuspeleissä

Toronto Maple Leafs koki tällä kaudella saman kohtalon kuin niin monena vuonna aiemminkin. Boston Bruins lähetti torontolaiset lauantaina kesälomille, kun jatkoajalle venynyt seitsemäs ottelu kääntyi bostonilaisille TD Gardenissa maalein 2-1.

Maple Leafs meni seitsemännen ottelun kolmannessa erässä johtoon William Nylanderin maalilla, mutta vain reiluksi minuutiksi. Bruinsin puolustaja Hampus Lindholm tasoitti ottelun nopeasti, ja lopulta jatkoajan toisella minuutilla David Pastrank iski kotijoukkueelle voittomaalin.

Toronto onnistui viime vuonna pääsemään pudotuspelien toiselle kierrokselle ensimmäistä kertaa sitten vuoden 2004, mutta tänä vuonna kohtalona oli pudota jälleen heti ensimmäisellä kierroksella. Paljosta jatkopaikka ei ollut kuitenkaan kiinni, sillä lopulta vain yksi jatkoaikamaali erotti Toronton ja Bruinsin.

Bruins on voittanut vuoden 1969 jälkeen kaikki Bostonin ja Toronton väliset pudotuspelisarjat, joita on pelattu yhteensä seitsemän.

– Olimme lähellä, ja ero oli todella pieni. Pelasimme sellaista jääkiekkoa, jolla annoimme itsellemme mahdollisuuden voittaa tämä ottelusarja, Maple Leafsin kapteeni John Tavares harmitteli.

Boston voitti neljästä ensimmäistä ottelusta kolme, mutta sinnikäs Toronto pystyi viemään sarjan vielä seitsemänteen kamppailuun. Jossiteltavaa Maple Leafsilla jäi esimerkiksi Torontossa pelattujen kolmannen ja neljännen ottelun suhteen, sillä ne kääntyivät molemmat vierasjoukkue Bruinsille. 

Tästäkin suosta Maple Leafs pystyi vielä nousemaan tiiviin puolustuspelin ja kaksi ottelua erinomaisesti torjuneen maalivahdin Joseph Wollin avulla.

Toinen Maple Leafs -maalivahti, Ilja Samsonov, päästi neljässä ensimmäisessä pelissä 12 maalia, ja joukkueen puolustuskaan ei ollut täysin tilanteen tasalla. Maple Leafs sai korjattua puolustamisensa kreivin aikaan neljännen ottelun jälkeen. Seuraava koitos oli voitettava vieraissa.

Toronto piti Bruinsin yhdessä maalissa varsinaisella peliajalla kolmessa viimeisessä ottelussa. Samsonov hyppäsi takaisin torjuntatehtäviin seitsemänteen otteluun Wollin loukkaannuttua, mutta esiintyi työpaikallaan vähintäänkin kelvollisesti.

Tähdet, tähdet

Joukkueella on aina mahdollisuus voittoon, jos se päästää vain yhden maalin, joten katseet kääntyvät hyökkäyspäähän ja joukkueen supertähtiin Tavaresiin (1+1=2), Nylanderiin (3+0=3), Auston Matthewsiin (1+3=4) ja Mitchell Marneriin (1+2=3).

Matthews pystyi pelaamaan ottelusarjassa yhteensä reilut neljä ottelua. Hän joutui jättämään jään kolmannessa ottelussa loukkaantumisen vuoksi, mutta palasi taas ratkaisukamppailuun, jossa hän kirjautti syöttöpisteen Nylanderin maaliin. Nylander oli puolestaan sivussa kokoonpanosta ottelusarjan ensimmäiset kolme ottelua.

Sarjan kahdessa viimeisessä pelissä Nylander teki Maple Leafsin kaikki kolme maalia, joten hän löysi maalijyvänsä kriittisellä hetkellä. Matthews ratkaisi maalillaan Torontolle voiton ottelusarjan toisessa pelissä, mutta 69 maalia runkosarjassa iskeneeltä yhdysvaltalaiselta odotettiin paljon enemmän.

Yhden maalin tehnyt Marner katosi pudotuspeleissä kuvasta täysin, eikä Tavareskaan pystynyt juuri tulosta hyökkäyspäässä tuottamaan. Sama nelikko oli pyörittämässä puolustaja Morgan Riellyn kanssa myös kehnosti toiminutta ykkösylivoimaa, jossa toki kävi vierailevia tähtiä Nylanderin ja Matthewsin poissa ollessa.

Toronton ainoan ylivoimamaalin ottelusarjassa viimeisteli Tavares. Mahdollisuuksia oli kyllä, sillä Maple Leafs sai 21 ylivoimamahdollisuutta. 

Torontolaiset eivät löytäneet keinoja Bostonin alivoiman murtamiseen. Maple Leafsin ylivoimaprosentti oli masentava 4,8. 

Kun Maple Leafsin oma alivoima (64,7 %) ei pystynyt pitämään Bruinsia kurissa ottelusarjan alkupuolella, oli Torontolla vaikeuksia ottaa voittoja.

 Jälkimmäisessä kolmessa pelissä Maple Leafs sai puolustuksensa ohella alivoimansa raiteille, eikä Bruins saanut enää ylivoimamaaleja.

– Seitsemännen ottelun jatkoaika on niukin mahdollinen ero, mitä joukkueiden välille voi syntyä. On todella suuri pettymys, ettemme pystyneet tätä voittamaan. Pidin siitä, miten joukkue taisteli vielä mukaan tähän sarjaan ja mahdollisti sen, että olimme yhden laukauksen päässä jatkopaikasta, Maple Leafsin päävalmentaja Sheldon Keefe sanoi.

Kesällä on tehtävä ratkaisuja

Toronto on tahkonnut nykyisellä ydinrungollaan useita karvaisiin pettymyksiin päättyneitä playoffeja. Maple Leafs on joutunut taiteilemaan palkkasummansa kanssa, sillä Matthews, Nylander, Marner ja Tavares tienaavat kukin yli kymmenen miljoonaa dollaria kaudessa.

Syksyllä Matthewsin palkkakattorasite nousee vielä kaksi miljoonaa dollaria ja Nylanderin liki viisi miljoonaa dollaria, joten jonkinlaisia kokoonpanoratkaisuja Maple Leafsin on tehtävä. Seuralta voidaan nähdä kesällä isokin siirto, jossa joku neljästä ydinpelaajasta kaupattaisiin toisaalle.

Torontossa tavoitellaan menestystä tulevaisuudessakin, mutta pelaajat ydinhyökkääjien ympärillä voivat vaihtua. Kärkipuolustajana jatkaa pitkällä sopimuksella Rielly, mutta hänen ympärillään puolustus voi näyttää ensi kaudella täysin toisenlaiselta kuin nyt päättyneissä pudotuspeleissä.

Maple Leafs on kaupannut viime vuosina paljon ensimmäisen neljän kierroksen varausvuorojaan vahvistuksiin. Seuralla on kuitenkin tallessa vielä vuosien 2024 ja 2026 ensimmäisen kierroksen varausvuorot, jotka voivat toimia pelimerkkeinä pelaajamarkkinoilla.

Tällä kaudella Maple Leafsin omasta lupauslaarista NHL-kokoonpanoon nousivat Woll ja hyökkääjä Matthew Knies, jotka olivat toki jo debytoineet NHL:ssä aiempina kausina. 

Kniesille haettiin paikkaa tulosketjuista, mutta 21-vuotias yhdysvaltalaishyökkääjä ei vielä kyennyt loistamaan tähtien rinnalla. Tulokaskaudellaan hän kirjautti 80 ottelussa tehopisteet 15+20=35. Woll jatkaa Torontossa tolppien välissä ensi kaudella, mutta hänen aisaparinsa on vielä arvoitus.

Suomalaislupauksista Maple Leafsin kanssa sopimuksen ovat allekirjoittaneen puolustajat Topi Niemelä ja Mikko Kokkonen sekä hyökkääjä Roni Hirvonen. Kolmikko pelasi tällä kaudella AHL:ää Toronto Marliesissa. Niemelä kirjautti 68 ottelussa tehopisteet 8+31=39, Kokkonen 65 ottelussa tehopisteet 5+14=19 ja Hirvonen 37 ottelussa tehopisteet 7+6=13.

Torontolla on myös hyökkääjä Veeti Miettisen pelaajaoikeudet, mutta Pohjois-Amerikan yliopistosarjassa St. Cloud State Universityssa pelaava 22-vuotias suomalaishyökkääjä ei ole vielä tehnyt NHL-sopimusta.