Näkökulmavääntö: NHL:n paras divisioona?

Perjantaisin NHL.com/fi:n asiantuntijat keskustelevat taalakaukaloiden ajankohtaisimmista aiheista. Tällä kertaa väännetään siitä, mikä taalaliigan neljästä divisioonasta on tällä hetkellä paras.

Yksi kiekkoniilojen ikuisista kiistakapuloista on se, mikä NHL:n divisioonista on kovatasoisin. Maailman parhaassa jääkiekkoliigassa on kaksi konferenssia, joissa molemmissa on kaksi divisioonaa. Itäisen konferenssin divisioonat ovat Atlantic ja Metropolitan, Läntisen Pacific ja Central. Viime vuosina monet ovat pitäneet Metropolitan-divisioonaa parhaana, mutta löytyykö tälle väitteelle vielä perusteita? Onko Atlantic mennyt jo Metron ohi, vai jyrääkö Central? Puhuuko kukaan Pacificin puolesta?
Annetaanpa NHL.com/fi:n asiantuntijoiden kertoa mielipiteensä.
[Äänestä 2019 NHL All-Star -kapteeneja!]
JP Mikola:
Mikä on NHL:n kovin divisioona? Kysymys on simppeli, mutta vastaaminen vaikeaa. Vastauksia löytyy monta ja jokaiselle pätevät perusteensa. Jos mittarina käytetään tasaisuutta, vastaus on Central. Jos puntariin pannaan kärjen kovuus, vastaus on Atlantic. Jos taas tarkastelu ulotetaan viime vuosiin, vastaus on Metropolitan - kiitos Pittsburgh Penguinsin, Washington Capitalsin sekä Aleksandr Ovetshkinin ja Sidney Crosbyn kohtaamisten, joiden ansiosta tavalliset tiistain runkosarjaottelutkin ovat olleet ikimuistoisia titaanien taistoja.
Mutta entä nyt?
Suomalaisilla silmillä, jotka ovat tottuneet yhden taulukon antamiin yksinkertaisiin totuuksiin, vastaus on Atlantic. Jos kaikki NHL:n 31 joukkuetta asetetaan jonoon, Tampa Bay Lightningin 49 ja Toronto Maple Leafsin 43 pistettä antavat kaksoisjohdon koko NHL:n sarjataulukossa. Kun muistetaan, että Atlanticin kolmanneksi paras joukkue Buffalo Sabres mahtuu myös koko liigan kärkikuusikkoon, ei tarvitse väitellä siitä, missä tämän kauden kovinta kiekkoa on pelattu.

Mutta onko totuus valettu betoniin? Jääkö vastaväitteille tilaa?
Totta kai jää, makuasioista juuri pitääkin kiistellä.
Ja yksi kiistelemisen aihe on NHL:n sarja- ja varsinkin playoff-järjestelmä. Se on nyt muurattu niin, että tiilinä ovat divisioonat. Kivijalka rakennetaan niin, että kevään koviin kamppailuihin saadaan divisioonien keskinäisiä taisteluja.
Eihän se oikein ole, kun divisioonien voimasuhteet vaihtelevat nopealla tahdilla. Siksi tämän syksyn napakan selkokielinen vastaus voi ensi vuonna olla jotakin ihan muuta - varsinkin jos pistemääriä tuijottaa. Ja niitähän tässä bisneksessä tuijotetaan.
Marko Leppänen:
JP, makuasioista kiisteleminen on ajanhukkaa, kun minulta voi kysyä ehdottoman totuuden!
Tasaisuus on tosiaan hyvä mittari, ja siinä mielessä Central-divisioona on ehdottomasti kovin. Joten vastaukseni on Central.
Tampa Bay Lightning ja Toronto Maple Leafs ovat juuri nyt parhaat joukkueet NHL:ssä, mutta sen jälkeen Atlantic-divisioonan joukkueiden taso tippuu. Niin hienosti kuin Buffalo Sabres on ennakko-odotuksiin nähden pelannutkin, sillä on vielä pitkä matka sarjan terävimpään kärkeen.
Lisää aiheesta: Ryan Getzlaf liittyi Teemu Selänteen seuraan]
Jotain Central-divisioonan tasosta kertoo se, että viimeisenä on joukkue, jolla on riveissään Jonathan Toews ja Patrick Kane. Ok, Chicago on isossa murroksessa, mutta kyllä Blackhawksia voi pitää edelleen potentiaaliltaan keskitason joukkueena koko sarjassa.
Central-divisioonan toiseksi viimeisenä majaileva St. Louis Blues vahvistui täksi kaudeksi, mutta peli ei ole lähtenyt millään liikkeelle. Yksi syy laihaan pistesaaliiseen on divisioonan kovuus. Ilmaisia pisteitä ei ylipäätään saa NHL:ssä, vähiten Central-divisioonassa.
Kovalla divisioonalla on vaikutuksensa siihenkin, että Vegas Golden Knights ja Edmonton Oilers ovat pudotuspeliasemissa Läntisen konferenssin villi kortti -paikoilla. Kuinka moni oikeasti pitää Edmontonia ja tämän kauden Golden Knightsia kovempina joukkueina kuin Dallas Starsia ja Minnesota Wildia?
Valtteri Tahkola:
Kyllä minun täytyy olla Markon kanssa samoilla linjoilla. Central-divisioona on absoluuttisesti joukkueiden tasossa mitattuna ehdottomasti kovin. Winnipeg Jets ja Nashville Predators ovat toki kirkkaasti NHL:n kärkijoukkueita, mutta senkään jälkeen taso ei tipu mitenkään älyttömästi. Kuten Marko sanoi edellä, etenkään Blues ei todellakaan ole niin heikko joukkue, kuin alkukausi on näyttänyt.
Jos ajattelee muita divisioonia, esimerkiksi Metropolitan-divisioonassa pudotuspelipaikalla oleva New York Islanders tai Pacific-divisioonan kaksikko Golden Knights ja Oilers eivät olisi lähelläkään pudotuspelipaikkaa, jos heidät heitettäisiin kamppailemaan kovaan Centraliin.
NHL:n pudotuspelijärjestelmä on minun mielestäni hieman hölmö. Ymmärrän kyllä sen, että halutaan hakea divisioonan keskinäisiä kohtaamisia heti ensimmäisille kierroksille. Ne ovat hienoja pelejä, mutta se ei mielestäni anna jokaiselle joukkueelle tasapuolisia lähtöasetelmia kannujahtiin.
Esimerkiksi juuri Central-divisioonassa Jets ja Predators kärsivät siitä, että ne joutuvat jo aikaisessa vaiheessa vääntämään koneestaan kaikki tehot irti keskinäisissä väännöissä. Tuttu klisee kuuluukin, että jos haluat voittaa Stanley Cupin, sinun pitää voittaa kaikki. Kukaan ei voi siitä huolimatta väittää, että esimerkiksi viime kevään sensaatiojoukkue Golden Knights ei olisi hyötynyt pudotuspelijärjestelmästä kevään peleissä.

Varpu Sihvonen:
JP osui naulan kantaan sanoessaan, että helppoon kysymykseen "mikä on kovin divisioona" on vaikea vastata. Mittareita ja näkökulmia divisioonan vahvuuden määrittämiseen on monia, puhumattakaan numeroista ja niiden tulkinnoista.
Voisiko kovin divisioona olla se, josta ponnistetaan konferenssin finaaleihin tai aina Stanley Cup -finaaleihin saakka? Siinä tapauksessa kovimman divisioonan tittelistä kamppailee myös Metropolitan. Washington Capitals pääsi voitonjuhlien makuun viime kesänä, ja kerran hunajaista mettä maistettuaan sitä haluaa lisää. Ainakin kapteeni Aleksandr Ovetshkin tekee taas parhaansa, että joukkueen kausi kestäisi pitkälle kevääseen ja kesään.
Toinen mestaruutta janoava kapteeni on Pittsburgh Penguinsin Sidney Crosby. Ei, Penguinsin tilanne ei juuri nyt näytä äärimmäisen hyvältä, sillä se katselee Itäisen konferenssin pudotuspeliviivaa ja näkee viivan takaa edessään Montreal Canadiensin punaiset paidat. Pelkkä ajatuskin viivan karkaamisesta voi saada Crosbyn näkemään punaista, ja sehän tarkoittaa sitä, että hän ottaa joukkueen harteilleen, ja sitten mennään.
Atlantic-divisioonasta konferenssifinalisteiksi ovat jo ilmoittautuneet Tampa Bay Lightning ja Toronto Maple Leafs. Toronto sai viime vuonna hyvän opetuksen pudotuspelien vaativuudesta ja on nyt vuoden verran kokeneempi sekä vaarallisempi. Potentiaalinen kyllä. Mutta Tampa... Valitettavasti historia on osoittanut, että huima runkosarja ei automaattisesti käänny ottelusarjavoitoiksi pudotuspeleissä.
Central-divisioonan kärkikolmikko Nashville Predators, Winnipeg Jets ja Colorado Avalanche pelaa jo runkosarjassa pudotuspelijääkiekkoa, kun se yrittää ryöstää toisiltaan pisteitä asenteella "yksikin piste voi olla ratkaiseva tekijä keväällä". Kaikille näille joukkueille jäi kova nälkä viime kaudesta, ja ne syövät fyysisiltä sekä henkisiltä ominaisuuksiltaan heikompia vastustajia iltapalaksi. Jokainen näistä kolmesta joukkueesta voi mennä päätyyn asti.
Siis Metropolitan, Atlantic vai Central? Markon ja Valtterin tavoin sanon tasainen Central-divisioona. Tällä hetkellä näyttää siltä, että siinä divisioonassa on eniten finaaliehdokkaita.