Mikkola: Panthers taistelee vielä avausfinaaliakin kovemmin

Florida Panthers ja Niko Mikkola pyrkivät ottamaan toisen otteluvoittonsa Edmonton Oilersista maanantaina pelattavassa toisessa Stanley Cup -finaalissa. Panthers oli ensimmäisessä kotiottelussaan parempi maalein 3-0.

– Kovia otteluita on tulossa, eikä kotiedulla ole niin paljon merkitystä. Hienoa on tietysti pelata kotihallissa. Vastustaja tulee kovaa, ja heillä on se asenne, että nyt on voitettava. Meidän asenteemme on sama, mutta yritämme taistella vielä aiempaakin kovemmin, Mikkola sanoi maanantaina.

Oilers painosti avausfinaalissa välillä rajustikin, mutta ykköstähdet Connor McDavid ja Leon Draisaitl jäivät nollille.

– Heillä on kyllä lahjakkuutta. He luistelevat ja suojaavat kiekkoa hyvin. Onkin pysyttävä sisäpuolella ennen kuin yrittää saada mailalla kiekon pois. Yritämme tietysti hidastaa heidän pelaamistaan, ja siihen tarvitsemme kaikkia viittä kenttäpelaajaa, puolustaja Mikkola sanoi viitaten Edmontonin kärkikaksikkoon.

Oilers tunnetaan vaarallisesta ylivoimapelistään. Hyökkääjä Kevin Stenlundin mukaan Panthers ei tuudittaudu hyvään alivoimaansa, vaikkei Oilers osunut lauantaina ylivoimalla kolmesta mahdollisuudestaan huolimatta.

– Haluamme tietysti pysyä poissa jäähyboksista, se on yksi tärkeimmistä asioista. Ennen pitkää vastustaja saa ylivoimia, mutta sitten on tehtävä hyvää työtä. Onnistumme kyllä, vakuutteli Stenlund.

Puolustaja Aaron Ekblad on luonnollisesti tietoinen McDavidin ja Draisaitlin kyvyistä. Hän tähdensi rohkean pelaamisen, vahvan maalivahtipelin (Sergei Bobrovski) ja hyökkääjien antaman takapaineen merkitystä. Myös hyökkääjä Sam Bennett myönsi, että Edmontonin taitoniekkojen pimentäminen on kova homma.

– Vastustaja haluaa saada ylivoimia ja niiden myötä maalipaikkoja. Me taas voimme olla aiempaa kurinalaisempia. Olemme pystyneet hyvään kurinalaisuuteen koko pudotuspelien ajan, ja nyt se on tärkeämpää kuin koskaan, Bennett sanoi.

Päävalmentaja Paul Maurice kehui McDavidia ja Draisaitlia erinomaisiksi pelaajiksi, joiden mahdollisuuksia Panthersin on pystyttävä rajoittamaan. Erikoistilannepelaaminen nousee suureen arvoon.

– Myös Tampa Bay Lightningilla (jonka Panthers voitti ensimmäisellä playoff-kierroksella) on hyvä ylivoimapeli, mutta voitimme sen sarjan. Ennen kaikkea rakenteemme on pysyttävä kasassa, Maurice totesi.