Näitä asioita Dallas Starsin yhdysvaltalaiset fanit ylistävät Suomessa

Tampereen NHL Global Series -tapahtuma on erityistä herkkua suomalaisille kiekkofaneille, mutta sitä se on myös monille pohjoisamerikkalaisille, sillä Suomeen on saapunut merkittävä määrä Dallas Starsin ja Florida Panthersin kannattajia Yhdysvalloista.

Lauantaina seurojen kannattajat pääsivät tapaamaan Panthersin ja Starsin seurajohtoa ja entisiä pelaajia fanitapahtumassa. Hotelli Ilveksessä järjestetyssä Starsin fanitapahtumassa oli paikalla satoja faneja, jotka olivat saapuneet Tampereelle Texasista.

Suurin osa paikalla tulleista saapui Eurooppaan yhtenä ryhmänä. Matkanjärjestäjä oli keksinyt yhdysvaltalaisille kaikenlaista tekemistä niin Helsinkiin kuin Tampereelle. Ryhmämatkan oli ostanut ainakin 300 texasilaista.

– Kiersimme bussilla kaikkialla Helsingissä ja näimme monia nähtävyyksiä. Rakastuin tähän paikkaan saman tien, hehkutti Texasin Fort Worthista kotoisin oleva Rebecca Starr.

Suomalaiset ovat tehneet suuren vaikutuksen Starriin ja hänen puolisoonsa Brettiin. Starrin pariskunta ymmärsi viimeistään perjantain ottelussa, kuinka suuri juttu NHL-pelien näkeminen paikan päällä on suomalaisille.

– Oli uskomatonta nähdä, kuinka loppuunmyyty areena hurrasi heidän omille pojilleen, Rebecca Starr jatkoi.

Nähtävyyksien ja ihmisten lisäksi Starrin pariskunta on ihastunut paikallisiin ruokiin. He ovat rohjenneet maistaa myös poron sydäntä. Yksi tärkeä aktiviteetti on kuitenkin vielä kokematta.

– Emme ole käyneet saunassa. Se vaikuttaa ehkä liian kuumalta hommalta, Brett Starr naureskeli.

Monet pohjoisamerikkalaiset vieraat ovat kuitenkin uskaltautuneet saunomaan ja jopa uimaan jääkylmässä meri- tai järvivedessä.

– Menimme saunaan ja järveen. Veden kylmyys järkytti, mutta aion varmasti etsiä saunapaikkoja myös kotona Texasissa, myönsi toinen ryhmämatkalainen, Collin McEnturff.

McEnturff on ensimmäistä kertaa Suomessa tai edes Euroopassa. Hänelle suurin yllätys on ollut ruoka.

– Ruoka on ollut täällä ehdoton suosikkini. Jopa paikallisten Taco Bellien ruoka maistuu erilaiselta kuin kotona, hän ihmetteli.

McEnturffin seurassa ollut Gail Betzel allekirjoittaa väitteen.

– Kokonaisuudessaan ruoka on täällä ilmiömäisen hyvää.

Myös Betzel on vaikuttunut siitä, kuinka intohimoisesti suomalaiset suhtautuvat NHL-kiekkoon.

– Perjantain ottelussa edessämme istui suomalaisia, jotka hurrasivat aivan kaikelle. He kannustivat molempia joukkueita ja olivat niin iloisia siitä, että olivat päässeet katsomaan ottelua, Betzel sanoi lopuksi.

Dallasilla ja suomalaisilla vahva side

NHL:ssä puhutaan usein niin sanotuista "suomalaisjoukkueista" eli seuroista, joissa pelaa paljon suomalaiskiekkoilijoita. Stars on ollut tällainen seura lähes koko 2000-luvun ajan. Yhteensä seuran paidan on pukenut ylleen 24 suomalaista.

Parhaimmillaan seurassa on pelannut samaan aikaan kuusi suomalaista. Tuolloin pelattiin kautta 2005-06, kun kokoonpanosta löytyivät Jere Lehtinen, Niko Kapanen, Jussi Jokinen, Antti Miettinen, Niklas Hagman ja Janne Niinimaa.

Lauantain fanitapahtumassa paikan päällä ollut Kapanen sanoo tuon kauden olleen erityinen.

– Se oli siisti vuosi. Meillä oli Dallasissa eräänlainen Suomi-mafia. Kerran pelasimme kokonaan suomalaisten voimin viidellä kolmea vastaan ylivoimalla. Emme tehneet maalia, joten se jäi ensimmäiseksi ja viimeiseksi kerraksi, Kapanen muistelee naureskellen.

Kapanen ei ihmettele, miksi Dallasin ja suomalaisten vahva yhteys säilyy vuodesta toiseen.

– Suomalaisista tykättiin ja tykätään edelleen siellä. Kaikki on Jeren (Lehtisen) peruja. Hän loi sen, että Dallasissa luotetaan suomalaisiin, mikä näkyy vielä tänäkin päivänä.

Arvostuksen takia suomalaiset viihtyvät Texasissa, vahvat suomalaissiteet ovat syntyneet myös muun kuin jääkiekon kautta.

– Nokialla taitaa edelleen olla toimisto Dallasissa, ja etenkin minun aikanani (2001-06) yritys oli kukoistuksessaan, joten kaupungissa oli paljon muitakin suomalaisia, Kapanen jatkoi.

Kausi 2005-06 jäi pysyvästi mieleen myös Jokiselle, joka pelasi tuolloin ensimmäistä kauttaan NHL:ssä ja ylipäätänsä Pohjois-Amerikassa. Jokinen teki heti lähtemättömän vaikutuksen takomalla tulokaskaudellaan 17+38=55 tehopistettä.

– Se oli melko erikoista, kun tulin tänne ja joukkue oli täynnä suomalaisia. Siksi muutos aiempaan ei ollut kovin iso, Jokinen kertoi lauantain fanitapahtumassa.

– Se oli todella siisti kokemus. Kuusi suomalaista samaan aikaan joukkueessa, ja meillä oli vieläpä hyvät mahdollisuudet mennä joukkueena päätyyn asti. Minua harmittaa vieläkin, ettemme onnistuneet siinä, Jokinen jatkoi viitaten vahvaan runkosarjaan, jossa Dallas oli liigan kärkeä, mutta koki lopulta pudotuspeleissä tappion ensimmäisellä kierroksella.

Myös Jokinen nostaa Lehtisen vaikutuksen esiin Suomi-mafian syntymisessä. Jokinen painotti myös, että Lehtinen oli kaiken lisäksi suuri syy hänen sensaatiomaiseen tulokaskauteensa.

– Hän oli iso mentori minulle. Sain olla hänen huonekaverinsa (vieraspelireissuilla) ja pelata samassa kentässä. En olisi voinut olla tulokaspelaajana paremmassa paikassa. Kun tulin Dallasiin, en tiennyt, mahdunko edes NHL-ryhmään, mutta runkosarjan avausottelussa seisoin siniviivalla kuuntelemassa kansallislaulua Lehtisen ja Mike Modanon rinnalla, Jokinen hämmästelee vielä vuosienkin jälkeen.

Dallasin nykyinen Suomi-mafia – Roope Hintz, Miro Heiskanen ja Esa Lindell – saa nyt nauttia siitä kulttuurista, jonka Lehtinen ja kumppanit rakensivat Starsiin. Lauantaina suomalaiskolmikko nauttii kuitenkin vielä yhden ottelun verran Global Seriesistä, kun Stars ja Panthers iskevät toisen kerran yhteen Tampereen Nokia Arenassa.