Kolme kysymystä: New York Islanders

NHL-kauden 2024-25 harjoitusleirejä odotellessa otamme liigan kaikki 32 joukkuetta vuorollaan lähempään tarkasteluun elokuun alusta lähtien. Tänään nostamme esiin kolme olennaista kysymystä New York Islandersista.

New York Islanders on roikkunut pudotuspeleissä tai niiden kynnyksellä reilut kymmenen vuotta putkeen. Tämän vuosikymmenen alussa saarelaiset etenivät kahdesti Stanley Cup -finaalien kynnykselle, mutta taipuivat keväällä 2020 konferenssifinaaleissa Tampa Bay Lightningille ja keväällä 2021 Stanley Cup -välierissä niin ikään salamapaidoille.

Islandersissa on pyritty pitämään pudotuspeliliekkiä yllä, mutta enää joukkue ei lukeudu mestarikandidaatteihin. Pudotuspelipaikasta Islanders kuitenkin taistelee.

Pystyvätkö Duclair ja Tsiplakov tuomaan tehokkuutta hyökkäyspeliin?

Islandersin hyökkäyspeli jätti viime kaudella paljon toivomisen varaa. Brock Nelson, Kyle Palmieri ja Bo Horvat rikkoivat 30 maalin rajapyykin ja Mathew Barzal ylsi ainoana yli piste per peli -tahtiin, mutta heidän takanaan oli sangen hiljaista.

Kesällä ei tehty pelaajamarkkinoilla isoja liikkeitä, vaan joukkueen runko jatkaa lähes samanlaisena tulevalle kaudelle. Suurempiin hankintoihin seura ei palkkapaineiden vuoksi kyennyt. Uusina lisäyksinä hyökkäyskalustoon tuotiin ainoastaan Anthony Duclair ja Maksim Tsiplakov, jotka eivät ole NHL-tasolla suoraan joukkueen osakkeita kuuhun ampuvia nimiä.

Molemmat ovat kuitenkin jokerikortteja, jotka voivat onnistuessaan olla erinomaisia hankintoja. Duclair aloitti viime kauden San Jose Sharksissa ja siirtyi ennen pelaajasiirtojen takarajaa Lightningiin. Hän sai vastuuta Tampa Bayn tulosketjuissa, minkä myötä myös tehopistemäärät kasvoivat. Nyt tilanne on erilainen, sillä vierellä ei enää viiletä Nikita Kutsherovin kaltaista syöttökonetta.

Tsiplakov, 25, on sen sijaan NHL:ssä vielä täydellinen mysteeri. Islanders kiinnitti laitahyökkääjän kesällä varaamattomana pelaajana. Tsiplakov kirjautti viime kaudella 65 KHL-ottelussa tehopisteet 31+16=47. Maaleja hän iski noin joka toisessa pelissä, mutta vasta syksy näyttää, miten hän sopeutuu taalajäille.

Miten Royn uudistettu pelitapa näkyy ensimmäisellä täydellä kaudella?

Islanders on tullut tunnetuksi työmiesjääkiekosta, jollaista ajatellen joukkuetta on rakennettu. Tammikuussa joukkueen uudeksi päävalmentajaksi palkattu entinen maalivahti Patrick Roy toi kuitenkin sisään uudenlaisen pelitapa-ajattelun ja uuden äänen.

Islanders oli loppukaudesta hyvä ja voitti reilusti yli 50 prosenttia otteluistaan, mikä oli selkeä petraus alkukauteen. Ylivoima toimi kohtuullisesti, mutta tasakentällisin Islanders ei tahtonut saada maaleja aikaiseksi. Kun alivoimakin oli liigan heikointa, ei peli kantanut alkukaudesta menestykseen.

Islanders joutui taistelemaan pitkiä kuluttavia jaksoja omalla puolustusalueellaan, mutta loppukaudesta Royn alaisuudessa joukkue puolusti aggressiivisemmin ja vastaavasti pyrki pelaamaan itse enemmän kiekon kanssa. Koska joukkueen runko on lähes sama kuin viime kaudella, pystyy Islanders jatkamaan melko suoraan siitä, mihin se keväällä jäi.

Muun muassa puolustaja Adam Pelech sanoi, että uusi valmentaja pystyi muuttamaan kulttuuria joukkueessa.

– Tänne tullessaan hän ei tuntenut meistä ketään, mutta ryhmämme oli ollut kasassa jo pitkään. Oli mielenkiintoista saada tuore perspektiivi asioihin sellaiselta ihmiseltä, joka ei ole ollut täällä kauan. Meillä on nyt hyvä kulttuuri, hyvä ydinryhmä ja hyvät johtajat, Pelech sanoo.

– Kulttuuri ei ollut mielestäni ongelma, mutta oli asioita, joita halusimme saada muutettua. Siihen uusi näkökulma on auttanut.

Pystyykö Sorokin palaamaan aiempien vuosien tasolleen?

Vaikka penkin takana on uusi päävalmentaja ja kollektiivi on osoittanut venymiskykyä, on joukkueelle ensiarvoisen tärkeää, että ykkösmaalivahti Ija Sorokin palaa aiempien vuosien tasolleen. Viime kaudella Sorokin pelasi 56 ottelua (25-19-12), joissa hänen päästettyjen maalien keskiarvonsa oli 3,01 ja torjuntaprosenttinsa 90,9.

Aiempina vuosina Sorokin oli pystynyt torjumaan huomattavasti paremmalla tasolla. Esimerkiksi kaudella 2022-23 hän pelasi 62 ottelua, joissa hänen päästettyjen maalien keskiarvonsa oli 2,34 ja torjuntaprosenttinsa 92,4. Hän oli tuolloin parhaalle maalivahdille jaettavan Vezina Trophyn äänestyksessä toisena tänä kesänä Boston Bruinsista Ottawa Senatorsiin siirtyneen Linus Ullmarkin kannassa.

Sorokinin täytyy löytää toissakauden tasonsa, mikäli Islanders mielii menestyä.