NHL-kauden tärpit: Pysyykö Rantanen suomalaisten maalikuninkaana?

Listasimme kymmenen mielenkiintoista pelaajaa tai asiaa, joita kannattaa seurata tiistaina käynnistyvän NHL-kauden 2023-24 aikana.

1. Uusiiko Vegas Golden Knights mestaruutensa?
Golden Knights juhli kesällä Stanley Cup -voittoa kaadettuaan Florida Panthersin finaaleissa otteluvoitoin 4-1. Vegasilla oli vähiten loukkaantumisista johtuneita poissaoloja pudotuspeleissä, ja tulosta tekivät kaikki neljä ketjua sekä kolme pakkiparia. Mestaruuden uusimineen tarvitaan samaa tälläkin kaudella eli terveyttä ja onnistumisia joka kentältä.

Haastajia kyllä riittää, kuten Minnesota Wild ja Panthers, jotka eivät ole vielä kertaakaan voittaneet mestaruutta. Tai Toronto Maple Leafs, joka on odottanut vuodesta 1967 lähtien. Myös Carolina Hurricanes (edellinen mestaruus vuonna 2006), New Jersey Devils (2003), Dallas Stars (1999), New York Rangers (1994) ja Edmonton Oilers (1990) tuntevat, että nyt voisi jo olla heidän vuoronsa.

2. Lunastaako Bedard häneen kohdistuvat odotukset?
Chicago Blackhawksin tulokas, kesän NHL Draftissa ensimmäisensä varattu keskushyökkääjä Connor Bedard oli junioriliiga WHL:n ykköstykki viime kaudella iskettyään 71 maalia. Hän merkkautti Reginan riveissä 57 runkosarjaotteluun 143 tehopistettä, 360 laukausta kohti maalia, ottelukohtaisen pistekeskiarvon 2,51 ja maalikeskiarvon 1,25.

Taitoa siis on. Kyse on vain siitä, kuinka nopeasti ja hyvin hän sopeutuu pelaamaan miesten sarjassa. Bedard on usein maininnut, että Pittsburgh Penguinsin tähtihyökkääjä Sidney Crosby on pitkään ollut hänen idolinsa. Tiistain avauskierroksella Bedard pääsee heti pelaamaan vuoden 2005 NHL Draftin ykkösenä varattua Crosbya vastaan.

3. McDavid tähyää taas sadan tehopisteen tuolle puolen
Toinen mielenkiintoinen keskushyökkääjä nimeltään Connor on Oilersin Connor McDavid. Hän paukutti viime kaudella liigan kovimmat tehopisteet 153 ja latoi 64 maalia. McDavid on jäänyt vain kaksi kertaa alle sadan tehopisteen kaudella 2015-16 alkaneen NHL-uransa aikana. Tulokaskaudella hänelle merkattiin 45 otteluun 48 tehopistettä ja kaudella 2019-20 tehopisteitä kertyi 64 ottelussa 97.

Kysymys ei siis ole siitä, rikkooko McDavid jälleen sadan pisteen rajan vaan kuinka paljon yli sata pistettä hänelle kirjataan.

4. Jatkaako Rantanen suomalaisten maalipörssin kärjessä?
Colorado Avalanchen Mikko Rantanen pelasi viime kauden runkosarjassa täydet 82 ottelua, heilutti maaliverkkoa 55 kertaa ja oli NHL:n suomalaispelaajien maalikuningas. Suomalaisten kärkikolmikkoon ylsivät myös Starsin Roope Hintz (73 ottelua, 37 maalia) ja Hurricanesin Sebastian Aho (75 ottelua, 36 maalia).

Edellä mainitulta kolmikolta voi odottaa maaleja tälläkin kaudella, ja heidän takanaan oli vuosi sitten kolme muutakin yli 20 maalin tekijää: Panthersin Aleksander Barkov (68 ottelua, 23 maalia), Columbus Blue Jacketsin Patrik Laine (55 ottelua, 22 maalia) ja Avalanchen Artturi Lehkonen (64 ottelua, 21 maalia).

5. Malkin tähyilee 500 maalin rajapyykille
Kolme NHL:n aktiivipelaaja on tähän mennessä yltänyt urallaan 500 maalin rajapyykille, Washington Capitalsin Aleksandr Ovetshkin (822), Crosby (550) ja Tampa Bay Lightningin Steven Stamkos (515). Tällä kaudella joukkoon liittynee neljäs pelaaja, sillä Penguinsin Jevgeni Malkin (471) on merkkipaalusta 29 osuman päässä.

Kaikkien aikojen maalikuningas on edelleen Wayne Gretzky (894), jota ei ainakaan kaudella 2023-24 syrjäytetä valtaistuimeltaan, sillä kakkosena olevaan Ovetshkiniin on eroa 72 täysosumaa. Yhden ennätyksensä Gretzky tosin saattaa joutua jakamaan tällä kaudella: 19 peräkkäistä kautta vähintään piste per ottelu -tahdilla. Crosby nimittäin on pelannut jo 18 kautta eli koko NHL-uransa ajan piste per peli -vauhtia.

6. Mille kaistalle Laine asettuu?
Columbus Blue Jacketsin tähtihyökkääjä Patrik Laine lähtee kovassa vireessä uuteen kauteen, sillä hän kokosi viidessä harjoitusottelussa tehot 4+4=8. Hän on pelannut niin laidalla kuin keskushyökkääjänä, joten aika näyttää, kummalle kaistalle hän asettuu.

Laine lähestyy 500 pelatun NHL-ottelun (462), 400 tehopisteen (379) ja 200 maalin (198) rajapyykkejä.

7. Kuinka hyvin Bruins on toipunut pettymyksestään?
Historiallisen vahvan runkosarjan pelannutta Boston Bruinsia pidettiin selvänä ykkössuosikkina, kun veikkailtiin viime kauden mestaria. Pöydän piti olla katettu mestaruusjuhlille, joissa olisi lausuttu kultaiset jäähyväiset eläköityville pelaajille.

Vaan kuinkas kävi. Pudotuspelien ensimmäisellä kierroksella vastaan tuli Panthers, ja Bostonin taivas romahti. Bruins hävisi kotihallissaan ottelusarjan seiskapelin jatkoajalla.

Nyt poissa ovat peliuransa päättäneet Patrice Bergeron ja David Krejci, maisemaa vaihtaneet puolustaja Dmitri Orlov sekä hyökkääjät Taylor Hall, Nick Foligno ja Tyler Bertuzzi. On mielenkiintoista seurata, onko raju pettymys jo unohdettu ja kuinka uusi kapteeni Brad Marchand johtaa joukkojaan.

8. Mitä tekee Patrick Kane – ja missä?
Viime kauden puoliksi Blackhawksissa ja New York Rangersissa pelannut hyökkääjä Patrick Kane, 34, on vielä kauden 2023-24 aattona vapaa pelaaja ja ilman uutta osoitetta. Hänen lonkkansa leikattiin kesällä, mutta ainakaan vielä hän ei ole tehnyt päätöstä uransa lopettamisesta vaan suunnittelee pelaavansa tällä kaudella ja on sanojensa vakuudeksi julkaissut treenivideon.

Kanen uusi osoite selvinnee lähiviikkojen tai -kuukausien aikana, kun divisioonien sarjataulukot alkavat paljastaa joukkueiden vahvuuksia ja puutteita.

9. Jatkavatko Saros ja Lankinen suomalaisveskarien kitsasta linjaa?
Useamman suomalaismaalivahdin ansioluettelosta löytyy William M. Jennings Trophy, jonka saavat sen NHL-joukkueen maalivahti tai maalivahdit, jotka päästävät runkosarjassa vähiten maaleja. Miikka Kiprusoff sai palkinnon ensimmäisenä suomalaisena vuonna 2006 ja pokkasi pytyn yksin, sillä sen voittamiseen vaaditaan vähintään 25 ottelua runkosarjassa, eikä joukkueen muille maalivahdeille kertynyt riittävää ottelumäärää. Niklas Bäckström ja Manny Fernandez (Wild) torjuivat Jennings Trophyn vuonna 2007, Tuukka Rask ja Jaroslav Halak (Bruins) 2020 sekä Frederik Andersen ja Antti Raanta (Hurricanes) pari vuotta myöhemmin.

Nashville Predatorsin Juuse Saros pelasi viime kaudella 64 ottelua torjuntaprosentilla 91,9 ja päästettyjen maalien ottelukohtaisella keskiarvolla 2,69. Hän on jälleen mukana veikkauksissa, joissa on pohdittu tämän kauden parhaan maalivahdin Vezina Trophyn voittajaa. Mutta hänellä on hyvät mahdollisuudet saavuttaa myös Jennings Trophy yhdessä yhdeksän päivää nuoremman kollegansa Kevin Lankisen kanssa. Lankisen torjuntaprosentti oli viime kaudella 91,6 ja päästettyjen maalien keskiarvo 2,75.

10. Calder Cup -voittajat Korpisalo ja Forsberg nyt Ottawassa
Ottawa Senatorsin maalia vartioi nyt kaksikko, jonka varaan heidän edustamansa joukkue on ennenkin voinut laskea paljon. Keväällä 2016 Joonas Korpisalo ja Anton Forsberg vartioivat AHL-joukkue Lake Erie Monstersin maalia ja juhlivat kauden päätteeksi Calder Cup -mestaruutta.

Korpisalo ja Forsberg aloittivat NHL-uransa Blue Jacketsin organisaatiossa, kunnes tiet veivät heitä eri suuntiin. Korpisalo siirtyi viime kaudella Columbuksesta Los Angeles Kingsiin ja oli loppukauden ajan joukkueensa kantavia voimia. Nyt hän torjuu Senatorsin riveissä ja rinnalla treenaa sekä pelaa Forsberg, joka on edustanut Senatorsia jo kolmen kauden ajan. Heidän avullaan nuorella joukkueella on kaikki mahdollisuudet edetä pudotuspeleihin ensimmäisen kerran sitten kevään 2017.