Voittoputkessa olevalla Panthersilla edessään tärkeä reissu

Florida Panthers on yltynyt kovaan vireeseen, sillä joukkue lähtee uuteen viikkoon neljän ottelun voittoputkessa. Viimeisin voitto tuli sunnuntaina, jolloin Aleksander Barkov ja kumppanit kaatoivat Montreal Canadiensin 4-1.

Voittoputki on tullut hyvään saumaan, sillä Panthers lähtee tällä viikolla pitkälle, raastavalle vieraspelimatkalle, joka kestää yli viikon verran.

Tällaiset matkat ovat joukkueille aina kuluttavia, ja usein pelillinen taso ja sen myötä tulokset heittelehtivät illasta toiseen. Viimeisimmällä pidemmällä reissullaan Panthers hävisi viidestä ottelustaan kolme.

Nyt edessä on neljän ottelun mittainen matka länteen. Kyseessä on myös joukkueen kauden viimeinen pidempi vieraspelimatka.

- Pitkistä lännen reissuista on vain selviydyttävä. Jos siinä onnistuu, sitten olemme hyvässä tilanteessa, painotti Floridan päävalmentaja Paul Maurice viitaten reissun merkittävyyteen.

Lännen matkoilla joukkueen täytyy sopeutua aikaeroon, ja kaiken lisäksi aikavyöhyke vaihtuu kesken reissun pariin otteeseen. Ensimmäinen koitos on edessä tiistaina Arizona Coyotesin luona, ja sen jälkeen floridalaisia isännöivät Vegas Golden Knights, Colorado Avalanche ja St. Louis Blues.

- Aikaerolla on merkitystä, mutta siitäkin pitää vain selviytyä. Onneksi emme pelaa peräkkäisinä päivinä, joten meillä on aikaa palautua peleistä. On kuitenkin selvää, että kotietu on suuri. Tästä tulee varmasti raskas reissu, Maurice myönsi.

Panthersin avainpuolustajiin kuuluva Brandon Montour näkee reissun kuitenkin mahdollisuutena.

- On kiva päästä pois kotoa viettämään aikaa joukkuekavereiden kanssa. Tiedämme, kuinka voimme menestyä, ja haluamme jatkaa hyvää menoamme. Meidän täytyy pelata omilla vahvuuksillamme, minkä ansiosta voimme olla vaarallisia jokaisena iltana, Montour sanoi.

Reissun kohokohtana on kenties torstainen vierailu Vegasiin, sillä Panthers palaa kaupunkiin ensimmäistä kertaa sitten viime kauden Stanley Cup -finaalien, jossa Golden Knights kaatoi Panthersin 4-1 ja paineli mestaruuteen.

- Se oli mahtava saavutus meiltä, ja pääsimme todella lähelle mestaruutta. Se oli upea juttu koko organisaatiolle, ja se osoitti, kuinka Floridan jääkiekko on kasvanut, Montour totesi.

Suomalaisittain matkan hienoin tapahtuma lienee edessä lauantaina, jolloin Panthersin kapteeni Barkov pelannee NHL-uransa 700. ottelun. Tähän mennessä 700 ottelun rajan on rikkonut 19 suomalaista. Barkovin ohella saavutukseen yltää kohta myös Philadelphia Flyersin Rasmus Ristolainen, joka on rajasta vain kahden ottelun päässä.