Panthersin polku Stanley Cup -finaaleihin

Seurahistoriansa ensimmäistä Stanley Cup -mestaruutta metsästävä Florida Panthers nähdään NHL-kauden huipentavassa finaalisarjassa nyt jo toista kertaa peräkkäin. 

Kapteeni Aleksander Barkovin johtama pantterilauma tekee kaikkensa, että viime kevään pettymys vaihtuisi riemukkaisiin voitonjuhliin. Tehtävä ei ole missään nimessä helppo, sillä vastaan asettuu tähtipelaajilla varusteltu Edmonton Oilers. Luvassa on kahden laadukkaan joukkueen kohtaaminen, jossa aivan varmasti sattuu ja tapahtuu. 

Seuraavassa käydään läpi, miten Florida selvitti tiensä Stanley Cup -finaaleihin. Runkosarjassa Panthers keräsi yhteensä 110 sarjapistettä, millä irtosi Atlantic-divisioonan voitto. 

Rakkaan vihollisen päänahka avauskierrokselta

Playoffien avauskierroksella nähtiin heti herkkupala, kun kaksi Floridan osavaltion joukkuetta iskivät yhteen. Tampa Bay Lightning oli vienyt nimiinsä kaksi aikaisempaa keskinäistä pudotuspelisarjaa, joten kotiedun saaneella Panthersilla oli nyt näytön paikka. 

Panthers voitti avauskamppailun niukasti maalein 3-2, mutta ottelusarjan todellinen käännekohta nähtiin toisessa ottelussa. Sinnikkäästi taistellut Lightning kiri toisessa erässä kahden maalin takaa tasoihin, mutta joutui pettymään heti ensimmäisen jatkoerän alussa. Panthersin Carter Verhaeghen jatkoaikamaalissa oli jo pientä ratkaisun makua, vaikka sarja oli vanhentunut vasta kahden kamppailun verran.

Lightningin taivas synkkeni entisestään, kun Panthers onnistui ryöstämään voiton myös ensimmäisestä vierasottelustaan. Paul Mauricen valmentama pantterilauma teki salamapaitojen puolustuksesta hakkelusta, ja tämä näkyi suoraan myös tulostaululla. Panthers voitti sarjan kolmannen ottelun 5-3.

Florida teki pienen kauneusvirheen sarjan neljännessä ottelussa, jonka se hävisi vieraissa 3-6, mutta varmisti jatkopaikkansa viidennessä väännössä vakuuttavalla 6-1 kotivoitolla. Suomalaispelaajat olivat vitospelissä näkyvissä rooleissa, sillä Barkovin kahden osuman lisäksi myös puolustaja Niko Mikkolalle merkittiin tilastoihin maali.  

Karhut joutuivat tunnustamaan pantterit vahvemmiksi

Panthers vastasi viime kaudella yhdestä pudotuspelikevään suurimmista yllätyksistä pudottamalla runkosarjassa ennätyspisteet keränneen Boston Bruinsin jatkosta heti ensimmäisellä kierroksella. Samat joukkueet kohtasivat tänä keväänä toisella kierroksella, mutta tällä kertaa Florida lähti taistoon hienoisena ennakkosuosikkina. 

Bruins voitti joukkueiden kaikki neljä keskinäistä runkosarjakohtaamista, eikä vauhti hidastunut vielä sarja-avauksessa. Panthersin Matthew Tkachuk avasi maalinteon toisessa erässä, mutta sen jälkeen vieraskaukalossa pelannut Boston heilutti verkkoja viidesti peräkkäin ja voitti ottelun 5-1.

Kun pantterilauma kaipasi johtajaa sarjan toisessa ottelussa, kapteeni Barkov asteli parrasvaloihin. Hän johdatti Floridan kahdella maalillaan tärkeään 6-1 kotivoittoon, joka tasasi joukkueiden puntit. Eetu Luostarinen teki näiden playoffien ensimmäisen maalinsa.

Kolmas vääntö oli jälleen Floridan suvereeni näytös, jossa Bostonille ei edes annettu mahdollisuutta voittoon. Lopputulos kirjattiin Panthersin hyväksi 6-2. Sarjan käännekohdaksi muodostui neljäs kamppailu, jossa Panthers käänsi kahden maalin tappioaseman 3-2 voitokseen. 

Bruins selvitti rimaa hipoen yhden Panthersin ottelupalloista ja vei viidennen ottelun nimiinsä 2-1. Lopulta sarjan kuudes ottelu koitui Bostonin karhujen kohtaloksi. Puolustaja Gustav Forsling laukoi 2-1 maalin ajassa 58.27, ja tuolla osumalla Panthers voitti sekä kutospelin että koko ottelusarjan. 

Runkosarjavoittaja lähti laulukuoroon idän finaaleista

Runkosarjavoittaja New York Rangers lähti Itäisen konferenssin finaalisarjaan kotiedun turvin, mutta Panthers osoitti vaarallisuutensa välittömästi ensimmäisessä ottelussa. Pantterit pelasivat äärimmäisen vakuuttavan vierasottelun ja jättivät kotijoukkueen kokonaan ilman täysosumia 3-0 voitossa. 

Sarjan kolme seuraavaa ottelua etenivät kaikki jatkoeriin asti, joissa Rangers oli kahdesti parempi. Tärkeiden playoff-maalien tekijänä kunnostautunut Barclay Goodrow ratkaisi sarjan toisen ottelun 2-1 voiton Rangersille. Kolmannen väännön sankari oli pelaajasiirtojen takarajalla Manhattanille hankittu ruotsalaishyökkääjä Alex Wennberg, joka iski 5-4 maalin ensimmäisessä jatkoerässä.

Rangers ei kuitenkaan saanut Panthersista yliotetta, sillä Floridassa pelattu neljäs ottelu kääntyi lopulta kotijoukkueen hyväksi numeroin 3-2. Runkosarjassa yli 50 maalia tehnyt Sam Reinhart sai päälleen varsinaisen rottasateen, kun hän upotti kiekon verkkoon ylivoimalla ensimmäisessä jatkoerässä. 

Florida hallitsi ottelusarjaa mielin määrin, mutta Rangers pysyi pitkään mukana lähes ainoastaan venäläismaalivahtinsa Igor Shestjorkinin ansiosta. Kun Panthers painoi jalan kaasulle viidennessä ja kuudennessa ottelussa, edes toissa kauden Vezina-voittajan uroteot eivät pelastaneet sinipaitoja. Panthers nappasi viidennestä ottelusta 3-2 vierasvoiton ja paketoi sarjan kotiyleisönsä edessä kutospelissä lukemin 2-1.

Florida pelaa Stanley Cup -finaaleissa nyt kolmatta kertaa seuran historiassa. Mikäpä olisikaan upeampi kruunu Panthersin 30-vuotisjuhlakaudelle kuin seuran ensimmäinen mestaruus.