Penguinsin Puustinen ja Koivunen löysivät yhteyden harjoituspelissä

Pittsburgh Penguinsin suomalaishyökkääjät Valtteri Puustinen ja Ville Koivunen iskettiin torstaina harjoitusottelussa samaan ketjuun, kun pingviinipaidat haastoivat Columbus Blue Jacketsin. Suomalaiskaksikko toimitti välittömästi, sillä Puustinen iski Penguinsin ottelun avausmaalin Koivusen esityöstä.

Maali syntyi toisessa erässä, kun Koivunen pääsi kiekkoon käsiksi hyökkäysalueen päädyssä kamppailutilanteen jälkeen. Koivunen kuljetti kiekon maalin taitse ja sai annettua kaatuessaankin syötön maalin kulmalle Puustiselle, joka pisti pelivälineen nuottaan.

Puustiselle meno vaikutti torstaina maistuvan. Hän sanoi, että hänen pelinsä on parantunut harjoituskauden edetessä.

- Pelasin kaksi viimeisintä erää ehkä parasta jääkiekkoani harjoituskaudella. Fiilis on hyvä, Puustinen sanoi.

- Maalien ja syöttöjen myötä löytyy aina tietty hyvä fiilis peliin. Se pitäisi saada aina pelin alusta saakka.

Suomalaiskaksikon tiet eivät ole kohdanneet juurikaan aiemmin heidän urallaan. KalPa-kasvatti Puustinen on melko tarkalleen neljä vuotta Kärpät-kasvattia Koivusta vanhempi, joten he eivät ole pelanneet yhdessä juniorimaajoukkueissa. Puustisen leijonapolku alkoi muutenkin hieman myöhemmin, sillä hän oli ensimmäistä kertaa maajoukkueen mukana arvoturnauksessa vasta vuonna 2019 alle 20-vuotiaiden MM-kisoissa.

Puustinen pelasi jo valtaosan viime kaudesta Penguinsin NHL-miehistössä, mutta Koivunen edusti vielä Kärppiä. Koivunen oli viime kaudella Mikkelin Jukureissa pelanneen Konsta Heleniuksen ohella yksi kotimaisen Liigan valovoimaisimpia nuoria pelaajia ja kirjautti 59 ottelussa tehopisteet 22+34=56.
Kärppien kausi päättyi pronssiin, minkä jälkeen Koivunen lähti auttamaan Penguinsin AHL-farmijoukkuetta Wilkes-Barre/Scranton Penguinsia kevään pudotuspeleissä. Hän oli siirtynyt Penguinsiin alkuvuodesta Carolina Hurricanesista osana kauppaa, jonka päätähtenä hyökkääjä Jake Guentzel suuntasi Carolinaan.

Vasta AHL:ssä Koivusen ja Puustisen tiet kohtasivat kunnolla ensimmäisen kerran. Puustinen kirjautti kahdessa pudotuspelissä tehopisteet 1+2=3, Koivunen puolestaan tehot 1+1=2. Sielläkin kaksikko lyötiin samaan ketjuun.

Torstain harjoitusottelussa suomalaisen keskellä viiletti yhdysvaltalainen Tristan Broz, joka liittyi Koivusen tapaan Wilkes-Barre/Scrantoniin vasta pudotuspeleihin, pelattuaan vielä viime kauden Yhdysvaltojen yliopistosarjaa.

Puustisella ja Koivusella on vielä varsin rajattu määrä yhteistä kokemusta, mutta Puustisen mukaan yhteys maanmieheen löytyi jäällä helposti.

- Pelasimme viime kaudella playoffeissa Wilkesissä yhden pelin yhdessä Villen kanssa. Seurasin toki viime kaudella myös Liigaa ja tiedän, mitä hän pyrkii tekemään jäällä. Hän on myös Euroopasta, joten meillä on tietynlainen yhteys, Puustinen pohdiskeli.

Suomalaiskaksikon hyvät otteet eivät jääneet huomaamatta myöskään Penguinsin päävalmentajalta Mike Sullivanilta, joka kehui heidän pelaamistaan.

- ”Puusti” parantaa sitä mukaa, kun leiri etenee. Tänään hän oli todella hyvä, Sullivan kehaisi.

- Ville alkaa tottua siihen, miten isoja ja vahvoja pelaajia täällä on. Hän on päässyt paremmin kiinni myös pelinopeuteen. Hänestä kuitenkin näkee, miten fiksu hän on ja miten hyvin hän lukee peliä, pingviiniluotsi jatkoi.

Blue Jackets marssitti torstain otteluun käytännössä ykköskokoonpanonsa, jossa mukana olivat kaikki sinitakkien runkopelaajat. Tämä oli Sullivanin mukaan hyvä oppitunti pääasiassa nuorilla pelaajilla Columbusin haastaneelle Penguinsille.

Pittsburgh voitti ottelun maalein 3-1.

- Ottelu oli varmasti silmiä avaava monelle pelaajalle siinä mielessä, miten nopeasti asiat tapahtuvat jäällä, kun vastassa on NHL-kokoonpano. Me kuitenkin sopeuduimme siihen.

Puustisen ja Koivusen lisäksi Penguinsissa pelasivat suomalaisista torstaina myös hyökkääjät Jesse Puljujärvi ja Joona Koppanen, jotka molemmat kirjauttivat syöttöpisteen. Puustinen pääsi todistamaan harjoituskauden ensimmäisessä ottelussa ketjukaverina lähietäisyydeltä, kun Puljujärvi iski hattutempun Buffalo Sabresia vastaan. Puustinen on seurannut Puljujärven otteita ilolla.

- Hän tuli meille vaikeiden vaiheiden jälkeen. Hänelle tehdyt operaatiot eivät olleet helppoja, mutta hän on tehnyt paljon töitä viime vuonna ja nyt kesällä. Olen iloinen, että hän pystyy pelaamaan ja saa onnistumisia. Toivottavasti hän saa pelata terveenä.