Valtteri Puustinen laihan suomalaisen tulokaskatraan valopilkku

Pidämme sinut ajan tasalla tulokaspelaajien suorituksista kaudella 2023-24. Tällä kertaa luomme katsauksen NHL:ssä kuluvalla sesongilla pelanneisiin suomalaisiin keltanokkiin.

Kun Valtteri Puustinen laittoi kiekon pömpeliin viime keskiviikkona, oli se samalla ensimmäinen ja toistaiseksi ainoa suomalaisen tulokaspelaajan maali NHL:ssä tällä kaudella. Tuo tilastopalanen kertoo siitä, että syksyn puolella ei NHL:ssä nähty kovin montaa sinivalkoista keltanokkaa. Puustinen oli yksi viidestä.

Pittsburgh Penguins nosti Puustinen NHL:ään reilut kolme viikkoa sitten. Hän on kerännyt pelaamissaan 10 ottelussa seitsemän (1+6) tehopistettä.

– Puustinen näkee kaukalon hyvin, hän tietää paikat minne mennä ja hänellä on hyvä laukaus, Penguinsin kapteeni Sidney Crosby kehui.

Puustista ei ole haudattu nelosketjuun muutaman minuutin jääajalle. Hän on päässyt pelaamaan muun muassa kakkosketjussa Jevgeni Malkinin ja viime kesän Stanley Cup -mestari Reilly Smithin rinnalla sekä Penguinsin nimekkäässä ykkösylivoimassa.

– “Puustyn" kiekkoäly on todella hyvä. Hän pystyy ajattelemaan peliä korkealla tasolla, aivan kuten jotkut niistä kavereista, joiden kanssa hän pelaa. Se on yksi syy siihen, että käytimme häntä ykkösylivoimassamme, Penguinsin päävalmentaja Mike Sullivan sanoi.

Pittsburgh varasi Puustisen kesän 2019 NHL Draftissa seitsemännellä kierroksella. Kuopiolaislähtöinen laitahyökkääjä saapui Pohjois-Amerikkaan kaudeksi 2021-22 mainion ansioluettelon kera. Hän on nuorten maailmanmestari, SM-liigan mestari ja miesten MM-hopeamitalisti.

Puustinen teki NHL-debyyttinsä ja merkkautti samalla ensimmäisen pisteensä (0+1) maaliskuussa 2022. Sen jälkeen NHL-otteluja ei tullut tilille ennen nyt menossa olevaa komennusta, ei vaikka hän oli viime kaudella tehokkain suomalainen AHL:ssa kerättyään 72 ottelussa 24+35=59 pistettä.

Nyt 24-vuotias Puustinen tuntuu saaneen todellisen näyttöpaikan.

– Puustinen parantaa jokaisen ottelun ja kokemuksen kautta. Hän on todella fiksu pelaaja, mutta hänen halunsa oppia on se, mikä todella saa meidät intoilemaan, Sullivan jatkoi.

Ja se maali. Osuma syntyi ottelussa, jossa Pittsburghin puolustaja Kris Letang saalisti historiallisesti kuusi syöttöpistettä. Viimeinen tarjoilu tuli Puustiselle, joka paukautti laatan pussiin suoraan syötöstä. Suomalainen kertoi ottelun jälkeen, että tuo maali toteutti yhden hänen unelmistaan. Letang mainitsi puolestaan nähneensä Puustisen ilmeestä, kuinka erityinen hetki oli.

Osuma toi myös rutkasti itseluottamusta.

– Maali auttaa niin paljon, koska haluan tehdä maaleja ja nyt tiedän, että se on mahdollista myös täällä (NHL:ssä), Puustinen sanoi viime lauantaina.

Muut suomalaistulokkaat palautettu farmiin

Suomalaiset tulokaspelaajat ovat saalistaneet tällä kaudella yhteensä kahdeksan tehopistettä NHL:ssä. Pisteistä ainoa, joka ei ole Puustisen nimissä, löytyy hyökkääjä Roby Järventien tilastoista. Järventie pelasi marraskuussa seitsemän ensimmäistä NHL-otteluaan Ottawa Senatorsin paidassa.

Järventie, 21, pääsi pelaamaan vain niitä nelosketjun minuutteja, mutta sai tililleen myös unohtumattomia kokemuksia. Hän oli Senatorsin mukana Tukholmassa ja pääsi pelaamaan kummassakin Global Series -ottelussa.

– Rooli täällä on vähän pienempi kuin se on AHL:ssä, mutta pitää vaan koettaa pelata hyvin molempiin suuntiin. Aina kun pääsee kentälle, niin pitää antaa kaikkensa, Järventie kirjoitti NHL.com/fi:n blogissaan Global Seriesin aikaan.

Kauden ensimmäinen Ottawan suomalaistulokas oli 25-vuotias Nikolas Matinpalo. Varaamaton puolustaja esiintyi loka-marraskuun vaihteessa neljässä ensimmäisessä NHL-ottelussaan, joissa peliminuutit jäivät pieniksi.

Toistaiseksi eniten NHL-otteluita tällä kaudella pelannut suomalaistulokas on Tampa Bay Lightningin hyökkääjä Waltteri Merelä, joka oli myös ainoa sinivalkoinen keltanokka taalajäillä runkosarjan käynnistyessä. Merelä esiintyi loka-marraskuussa 14 ottelussa.
Merelä on Matinpalon tapaan 25-vuotias ja varaamaton. He eivät kumpikaan kuuluneet aikanaan nuorisomaajoukkueisiin, vaan herättivät NHL-seurojen kiinnostuksen SM-liigan esityksillään ja A-maajoukkuepeleillään.

Ja sitten on "veteraani" Joona Koppanen, jonka Pittsburgh palautti farmiin samana päivänä kun Puustinen nostettiin ylös. Koppanen, 25, oli Puustisen tapaan kerännyt jo hieman NHL-kokemusta ennen tätä kautta. Hän pelasi ensimmäiset AHL-ottelunsa jo keväällä 2018 ja pääsi vihdoin maistamaan NHL-tunnelmaa viime kaudella Boston Bruinsissa viiden ottelun verran. Tällä sesongilla pelejä on tullut Pittsburghin riveissä kolme.

Kaukana lähivuosien määristä

Pitää mennä ajassa taaksepäin kauteen 2011-12 saakka, kun suomalaistulokkaita on pelannut NHL:ssä vähemmän kuin nyt. Tuolloin heitä oli vain kaksi, Teemut Hartikainen ja Laakso. Tynkäkaudella 2012-13 NHL:ssä nähtiin neljä suomalaista kenttäpelaajaa, mutta kaksi maalivahtia nosti määrän kuuteen.

Nyt ollaan kaukana viime vuosien huippumääristä. Kaudella 2021-22 NHL:ssä luisteli yhteensä 21 suomalaistulokasta (18 kenttäpelaajaa ja kolme maalivahtia). Vuotta aikaisemmin määrä oli 20 (15+5).

Tämä kausi ei tietenkään ole vielä edes puolivälissä, joten määrä voi vielä nousta. Mutta keitä voisi olla tulossa ylös farmista kirkkaisiin valoihin?

Helpommat valinnat olisivat tietenkin ne, joilla on jo NHL-kokemusta, eli esimerkiksi hyökkääjä Aatu Räty (Vancouver Canucks) ja puolustaja Lassi Thomson (Ottawa). Puolustaja Mikko Kokkonen kävi puolestaan jo piipahtamassa Toronto Maple Leafsin popcorn-osastolla. Vai saisivatko hyökkääjälupaukset Joakim Kemell (Nashville Predators) ja Brad Lambert (Winnipeg Jets) jossain vaiheessa tilaisuutensa?

Maalivahdeista Justus Annusella (Colorado Avalanche), Eetu Mäkiniemellä (San Jose Sharks) ja Leevi Meriläisellä (Ottawa) on hieman NHL-kokemusta. Annunen sekä Mäkiniemi ovat hiljattain toipuneet loukkaantumisistaan ja Meriläinen vaikuttaa tällä hetkellä "farmin farmissa". Joel Blomqvist piipahti sen sijaan avaamassa Pittsburghin luukkua yhdessä ottelussa marraskuussa.

Toki nuo aikaisemmin mainitut tulokasmäärät ovat puhtaita lukuja eivätkä kerro yksittäisen kauden pelaajien laadusta. Jollain sesongilla saattaa olla paljon vain muutaman ottelun pelanneita suomalaisia keltanokkia, ja jollain kaudella saattaa sitten rävähtää kerralla NHL-jäille Mikko Rantanen, Sebastian Aho, Patrik Laine, Esa Lindell ja Artturi Lehkonen.

Yhtäkään tämän kauden suomalaistulokkaista ei voi kutsua vakiopelaajaksi NHL:ssä. Mutta ehkä Puustisesta tulee sellainen. Tilannetta helpottaa entisestään, jos kasvua tulee myös kaukalon ulkopuolella.

– Kaikki joukkuekaverit tietävät, ettei englannin kieleni ole parasta, mutta he eivät välitä siitä. He juttelevat minulle, ja se on hauskaa, kun en puhu täydellistä englantia, Puustinen virnuili.

Pittsburghissa toivotaan ja uskotaan, että kaikki loksahtaa paikalleen – jos ei kielitieteellisesti, niin verkonheilutustieteellisesti.

– Kiekon laukominen suoraan tuollaisesta (Letangin) poikittaissyötöstä ei ole helppo, ja Puustinen "leimasi" sen. Mielestäni se on merkki siitä, mihin hän pystyy. Me toivomme, että se oli yksi monista, Sullivan sanoi.