Idän kärkijoukkue New York Rangers hyvässä liidossa kohti joulua

Manhattanin valot loistavat tällä hetkellä kirkkaina. New York Rangers komeilee Itäisen konferenssin kärkipaikalla ja NHL:n sarjataulukossa kolmantena. Rangersin voittoprosentti 75,0 on koko liigan paras.

Newyorkilaiset nappasivat tiistaina kolmannen peräkkäisen voittonsa kukistettuaan Toronto Maple Leafsin vieraissa 5-2. Rangers sai samalla mukavan revanssin, sillä Maple Leafs oli ollut viikko sitten selvästi parempi joukkueiden kohdatessa Madison Square Gardenissa.

– Olimme ympyröineet tämän ottelun kalenteriin. Halusimme kostaa heille ja teimme juuri sen, Rangersin puolustaja Braden Schneider totesi.

Toronton tarjoama 7-3 nöyryytys on New Yorkin ainoa tappio viiteen viime kamppailuun. Nyt tulleen voiton lisäksi Rangers on lyönyt vahvan jaksonsa aikana NHL:n terävimpään kärkikastiin lukeutuvat Los Angeles Kingsin kotona ja Boston Bruinsin vieraissa lauantaina.

NHL:n maalipörssiä johtava Auston Matthews toi tiistain mittelössä Toronton kahdesti takaa rinnalle ennen kuin New York paineli lopullisesti karkuun Schneiderin, Artemi Panarinin sekä illan toisen maalinsa tehneen Mika Zibanejadin osumilla.

– Hyvää määrätietoisuutta meiltä sen heidän tasoituksensa (2-2 kolmannen erän alussa) jälkeen. Pääsimme vauhtiin ja oikeaan suuntaan. Pelasimme siitä eteenpäin terävän erän, Rangersin päävalmentaja Peter Laviolette kiitteli.

New Yorkin puolustaja Erik Gustafsson kirjautti kolme ja hyökkääjät Chris Kreider sekä Blake Wheeler kaksi syöttöpistettä mieheen. Igor Shestjorkin pysäytti vieraiden tolppien välissä 31 laukausta.

– Toronto antoi meille turpaan meidän omassa ladossamme. Tämä oli hieno voitto tähän reissun päätteeksi. Teimme hyvää työtä "Shestyn" (Shestjorkin) edessä, ja Shesty oli myös loistava maalin suulla. Hän pelasti meidät pari kertaa. Maple Leafs on hiton hyvä joukkue, joten tuntuu hyvältä napata nämä kaksi sarjapistettä, Gustafsson iloitsi.

Rangersin pelaajista verkkoa heilutti myös Alexis Lafreniere, joka katkaisi 12 ottelun mittaiseksi venyneen maalittoman jaksonsa.

– Lafrenieren peli on ollut kohdillaan koko kauden ajan. Hänen ketjunsa on ollut todella hyvä. Olemme olleet todella tyytyväisiä hänen peliinsä. Jos tekee oikeita asioita ja pelaa kovaa, homma kääntyy aina paremmin päin. Oli hauska nähdä hänen antavan panoksensa tänään, Laviolette sanoi.

Erikoistilannepelaaminen kunnossa

Panarinin, Vincent Trocheckin ja Lafrenieren ketju on ollut Rangersille todella tärkeä tällä kaudella. Panarin (17+26=43) porskuttaa NHL:n pistepörssissä viidentenä. Trocheck (0,93 pistettä per ottelu) ja Lafreniere (0,57) ovat kumpikin uransa parhaassa ottelukohtaisessa pistetahdissa.

– Kun pelaa Panarinin ja Trocheckin kanssa, saa ilman muuta paikkoja, koska he ovat niin hyviä pelintekijöitä. Oli mukavaa nähdä kiekon menevän sisään. Toivottavasti tehoja tulee jatkossakin, Lafreniere sanoi.

Myös ykkösketjun tähtikaksikko on antanut vahvan panoksensa. Pisteputkensa viiteen otteluun venyttänyt Zibanejad on jäänyt kiikaritehoille vain kerran 14 viime kamppailussa. Kreider on noussut kauden aikana Rangersin kaikkien aikojen pistetilastossa jo sijalle 11 ja ohittaa kohta legendaarisen Adam Gravesin. Seurahistorian maalipörssissä Kreider on kiivennyt jo kolmanneksi.

Myös takalinjojen tähdeltä tulee totutusti tehoja. Adam Fox on esiintynyt kuluvalla kaudella vain 20 koitoksessa, mutta hänen ottelukohtainen pistekeskiarvonsa 1,05 on viidenneksi paras NHL-puolustajien joukossa.

New York rankaisi tiistaina Toronton kummastakin jäähystä. Rangersin ylivoima on ollut tällä kaudella NHL:n parasta (31,3 %).

– Ylivoimapeli toimii aika hyvin tällä hetkellä. On hyvä, että molemmat koostumukset toimivat, Gustafsson sanoi.

Rangersin alivoima on toiminut NHL:n viidenneksi parhaalla prosentilla (85,3). Jäähyntappajien ei tarvinnut tiistaina todistaa kykyjään, sillä New York ei ottanut kamppailun tuoksinassa yhtään jäähyä.

New York on kunnostautunut NHL:n parhaana myös aloituksissa (55,3 %). Vähintään 500 aloitusta ottaneista pelaajista Trocheck (63,6 %) on ollut koko liigan paras. Kroppaa on myös uhrattu, sillä Rangersin kapteeni Jacob Trouba on blokannut NHL-pelaajista toiseksi eniten laukauksia. Nick Bonino on samassa tilastossa ykkönen kaikista NHL-hyökkääjistä. Will Cuylle on puolestaan ahkerin taklaaja kaikista tulokaspelaajista.

Kaapo Kakko on yhä sivussa New Yorkin kokoonpanosta. Alavartalovammaa poteva suomalaislaituri on pelannut viimeksi 27. marraskuuta. Rangersin pelaajista sairastuvalla majaansa pitää myös tshekkihyökkääjä Filip Chytil.

Kaksi kotiottelua ennen joulua

New York on nyt voittanut kauden ensimmäisestä 30 ottelustaan 22. Rangersilla ei ole koskaan seuran historiassa ollut näin montaa täyttä pistepottia tässä vaiheessa sesonkia. Kauden 1993-94 Stanley Cup -mestarijoukkue voitti ensimmäisistä 30 ottelustaan 21.

Myös vastustajan supertähti tunnustaa New Yorkin vahvuuden.

– Rangersin kokoonpanosta löytyy syvyyttä. Kaikki neljä ketjua pystyvät luistelemaan ja tekemään pelistä vaikeaa vastustajalle, joten on aina hyvä testi pelata heitä vastaan. Ja heidän maalivahtipelinsä on hyvää, Matthews sanoi.

Rangers on ollut vahva joukkue jo kahden edellisen kauden runkosarjassa, mutta nyt on menty vielä siitä harppaus eteenpäin. Nuo edellä mainitut tilastot ovat siihen tietenkin iso syy, mutta myös henkisellä puolella on kasvettu.

– Ei ole väliä, miten ottelu sujuu, koska uskomme aina, että voitamme. Me uskomme itseemme, olimme sitten johdossa tai tappiolla. Toivottavasti tämä meno jatkuu, Lafreniere kertoi.

Rangers on kunnostautunut kauden toiseksi parhaana vierasjoukkueena NHL:ssä, mutta nyt ei tarvitse vähään aikaan lähteä reissuun. Joukkue saa viettää joulunseudun päivät New Yorkissa.

Ennen joulupukin saapumista manhattanilaiset isännöivät vielä Edmonton Oilersia, jota luotsaa nykyään Rangersin farmijoukkue Hartford Wolf Packin entinen päävalmentaja Kris Knoblauch, sekä Buffalo Sabresia. Noihin otteluihin voi lähteä hyvällä itseluottamuksella, kun alla on voitot muun muassa Kingsistä, Bruinsista ja Maple Leafsista.

– Olemme pelanneet muutamaa todella hyvää joukkuetta vastaan. Meillä on kulkenut mainiosti, ja maalivahtipelimme on ollut loistavaa. Olemme puurtaneet viime peleissä väkevästi täydet 60 minuuttia, ja on ollut hauskaa pelata, Schneider summasi.