Saros otti MacKinnonin työkalut pois ratkaisevalla hetkellä

Hyökkääjä Cody Glass merkkautti NHL-uransa ensimmäisen hattutempun lauantain kierroksella, mutta Nashville Predatorsin voiton takuumies oli kuitenkin maalivahti Juuse Saros.

Saros torjui ottelussa kiekkoja 96,2 prosentin varmuudella, pysäytti kiekon 25 kertaa ja sai nimiinsä kauden ensimmäisen syöttöpisteen alustaessaan Tommy Novakin 4–1-osuman ylivoimalla. Lopulta Predators venytti voittoputkensa kahdeksaan otteluun Colorado Avalanchen kustannuksella lukemin 5–1. Kahdeksan peräkkäistä voittoa on Nashvillen seurahistorian toiseksi pisin tappioton jakso, pisin on kymmenen ottelua kaudelta 2017-18.

Saros vedettiin pois maaliltaan Dallas Starsia vastaan pelatussa ottelussa 15. helmikuuta, ja viesti meni perille: sen jälkeen hän on päästänyt enintään kaksi maalia ottelua kohden.

– Pidin joukkueen periksiantamattomuudesta. Kaverit pelasivat hyvin yhteen. Tällä hetkellä otamme todella tehokkaasti vastustajalta ajan ja tilan pois, ja se on seuraus korkeasta työmoraalista. Se taas juontaa siitä, että luotamme toisiimme ja puhallamme yhteen hiileen, Predatorsin päävalmentaja Andrew Brunette ruoti joukkueensa peliä.

Predators (35-25-2, 72 pistettä) on neljäntenä Central-divisioonassa, seitsemän pisteen päässä Avalanchesta (37-20-5, 79 pistettä), ja hivuttautunut Läntisen konferenssin pudotuspelien ensimmäiselle villi kortti -paikalle.

–Ymmärrämme tilanteen, tiedämme mitä teemme ja nautimme siitä, Brunette summasi.

Saroksen tärkein torjunta nähtiin toisen erän lopulla

Voitetun ottelun jälkeen Saros kuvaili joukkueen tunnelmaa luonnollisesti hyväksi, mutta heillä ei ole aikomustakaan tuudittautua hyvänolon tunteeseen, sillä nyt eletään runkosarjan ratkaisevia aikoja.

– Pelaamme hyvin, ja nyt pitää vain jatkaa pelaamista yhtä keskittyneesti. Tästä eteenpäin jokainen piste on tärkeä, hän painotti ja kertoi, mitä odottaa itseltään tulevissa otteluissa:

– Yritän lukea peliä paremmin ja olla terävämpi.

Saroksen huippuhetki lauantain ottelussa oli toisen erän lopulla, kun peliaikaa oli jäljellä 26,5 sekuntia. Coloradon ensimmäisen maalin tehnyt tähtihyökkääjä Nathan MacKinnon pääsi vastatusten Saroksen kanssa, mutta suomalaismaalivahti laittoi luukut kiinni ja Predators lähti erätauolle 2–1-johtoasemassa.

– Se oli todella iso torjunta. Kiekko ponnahti meille epäonnisesti laidasta, ja sen nappasi yksi liigan parhaista pelaajista. MacKinnon oli jo kerran ottelun aikana upottanut kiekon ylähyllylle, joten tuskinpa ”Juice” olisi antanut hänen tehdä sitä toiste, Brunette muisteli tilannetta.

Saros selitti, että MacKinnonilla on työkalupakissaan melkoinen valikoima taitoa ja erilaisia laukauksia, joten hänen täytyi vain kärsivällisesti odottaa, minkä vaarallinen hyökkääjä niistä tällä kertaa valitsee.

– Onneksi pystyin torjumaan sen yritykseen, Saros huokasi.

Mikko Rantanen ja Devon Toews tekivät esityön MacKinnonin ensimmäisen erän 1–1-tasoitukseen, joka venytti hänen pisteputkensa yhdeksään otteluun. Tuon jakson aikana MacKinnon on merkkauttanut 5+11=16 tehopistettä.

Kuusi peräkkäistä voittoa alle kahden päästetyn maalin keskiarvolla

Saros on ottanut kuusi voittoa kuudesta viimeksi aloittamastaan ottelusta.  Noiden kuuden ottelun torjuntaprosentti on 95,4 ja päästettyjen maalien keskiarvo 1,34.

– Pelaaminen tuntuu hyvältä, ja yritän ottaa vain ottelun kerrallaan. Kaverit edessä pelaavat tosi hyvin, ja se totta kai auttaa minua. Kaikki ovat erittäin sitoutuneita ja pelaavat hyvin yhteen. Alivoima on ollut iso tekijä, maalivahti pohti.

Saros ei ottanut itselleen kaikkea kunniaa viimeaikaisista suorituksistaan, vaan sanoi niiden olevan myös joukkuekavereiden ansiota.

– On hienoa katsella, kun jokainen kenttäpelaaja on parhaimmillaan ja pelaa kauden parasta peliään. Se on hyvin tarttuvaa.

Predatorsin hyökkääjä Colton Sissons näki ottelun käännekohdaksi Saroksen toisen erän torjunnan.

– MacKinnonin pysäyttäminen piti meidät pelissä mukana ja johtoasemassa. Sillä oli valtava merkitys päätöserässä.

Predators painoi kaasun pohjaan kolmannessa erässä, voitti erän laukaukset 16–7, ja ohitti Avalanchen maalia vartioineen Aleksandar Georgijevin kolme kertaa.

Sissons ei suinkaan ihmetellyt Saroksen venymistä maalillaan, sillä he ovat tottuneet näkemään häneltä isoja ja ratkaisevia torjuntoja.
– Hän näyttää nyt todella itsevarmalta siellä tolppien välissä, Sissons ihaili maalivahtinsa tyyntä mutta tehokasta toimintaa.