32 joukkuetta 32 päivässä: Seattle Kraken

Kauden 2024-2025 alkavat muutaman viikon kuluttua, joten elokuun aikana NHL.com/fi käy läpi jokaisen joukkueen keskeiset osa-alueet. Tänään vuorossa on Seattle Kraken.

Seattle Krakenin viime kausi oli jonkinlainen askel taaksepäin. Ensinnäkin pudotuspelit jäivät haaveiksi, siinä missä vuotta aiemmin Kraken pääsi mukaan. Voittojen määrä putosi tusinalla, sarjapisteitä kertyi 19 vähemmän kuin kautta aiemmin. Sen myötä myös sijoitus Pacific-divisioonassa putosi neljänneltä tilalta kuudenneksi.

Merkittävät muutokset

Nyt Kraken lähtee parantamaan ja palaamaan tosipeleihin uudessa komennossa. Seurahistorian ensimmäinen päävalmentaja Dave Hakstol joutui väistymään. Tilalle tulee Dan Bylsma, Stanley Cup -voittaja, joka tosin on viettänyt viime vuodet "piilossa" Krakenin AHL-joukkueessa. Bylsma palaa NHL-joukkueen päävalmentajaksi seitsemän vuoden tauon jälkeen.

Pelaajiston suhteen muutokset eivät ole olleet järisyttäviä, vaan Kraken on lähinnä tehnyt pari yksittäistä muutosta. Heinäkuun ensimmäisen päivän värväysten mukana tulee myös varsin hiljattaista menestymisen kulttuuria. Hyökkääjä Chandler Stephenson voitti Stanley Cupin Vegas Golden Knightsin pelaajana viime vuonna ja puolustaja Brandon Montour juhli mestaruutta tänä kesänä Florida Panthersin riveissä.

Lähtijöistä nimekkäimpiä ovat hyökkääjä Tomas Tatar ja puolustaja Brian Dumoulin. 33-vuotias Tatar siirtyi Krakeniin kesken viime kauden ja edustaa jatkossa New Jersey Devilsiä. 32-vuotias Dumoulin puolestaan viihtyi Seattlen takalinjoilla vain yhden kauden ja jatkoi matkaansa Anaheim Ducksiin.

Avainpelaajat

Matty Beniersin asema Krakenin rakennusprojektin keskimmäisenä palasena korostui, kun hänet kiinnitettiin vuoteen 2031 asti ulottuvaan sopimuksen. Kolme vuotta sitten ikäluokkansa toisena pelaajana varattu amerikkalainen on Seattlen ykkössentteri, vaikka jäikin viime talvena vaatimattomaan 37 pisteen saldoon.

Jared McCann on joukkueen tärkeimpiä maalintekijöitä, joka yllätti edelliskaudella iskemällä huimat 30 osumaa. Viime kaudella tultiin vähän alaspäin, mutta 29 maalia olivat silti 28-vuotiaan uran toiseksi paras lukema. Stephenson puolestaan täydentää Krakenin kärkiketjuja ja tuli Krakeniin pitkällä, vuoteen 2032 ulottuvalla sopimuksella. Kanadalaishyökkääjällä on ainesta 20 maalin ja 60 pisteen kauteen.

Montour ottaa paikkansa yhtenä avainpuolustajista. Hän teki Panthersissa viime kaudella 33 pistettä ja oli joukkueen työjuhta, eli reilusti yli 23 minuutin peliaikakeskiarvollaan mestariryhmän kuormitetuin pelaaja. Valmiiksi takalinjoja on komentamassa Vince Dunn, joka pelasi hyvin samanlaiset minuutit Seattlen pakistossa ja teki 46 pistettä.

Suomalaiset

Eeli Tolvanen teki kesällä kahden vuoden jatkosopimuksen. Krakenissa kaksi kautta pelannut hyökkääjä oli viime kaudella tehokkaampi kuin koskaan pelatessaan yhtä vaille kaikki ottelut pistesaldolla 16+25=41. Hän on lähtökohtaisesti Krakenin ainoa suomalainen NHL-pelaaja, ainakin vakiokokoonpanossa, myös alkavalla kaudella.

Kaksi vuotta sitten varattu laitahyökkääjä Jani Nyman suuntasi AHL:ään jo viime kauden päätteeksi pelattuaan Liigassa lähes piste per peli -tahtiin. Nyt hän on täysipainoisesti Krakenin AHL-ryhmän mukana. Vuonna 2021 varattu puolustaja Ville Ottavainen puolestaan on vuoden edellä Nymania ja aloittaa toisen AHL-kautensa. Kummalle tahansa voisi odottaa jopa NHL-debyyttiä jossain kohtaa vuotta.

Krakenin organisaatiossa kasvaa myös suomalaisia maalivahtilupauksia. Niklas Kokko pelasi vielä päättyneen kauden lainalla Suomessa ja oli yksi Pelicansin SM-hopeajoukkueen avainhahmoista. Hänen tulokassopimuksensa ulottuu vuoteen 2027. Vasta 18-vuotias Kim Saarinen taas varattiin tänä kesänä ja kiinnitettiin heti tulokassopimukseen, mutta hän ottanee talven mittaan vielä ensimmäisiä askeliaan HPK:n Liiga-joukkueen veräjällä.

Vahvuudet

Krakenilla on lupaava keskikaista, jossa pitäisi riittää laatua ja sopivaa profiilia jokaiselle pelipaikalle. Yksi jääkiekkojoukkueen tärkeimmistä tukipilareista on siis kunnossa Beniersin johtaessa ykkösketjua ja Stephensonin asettuessa kakkosvitjaan, tai toisinpäin. Yanni Gourde miehittää toisen alaketjun keskimmäisen ruudun ja Shane Wright saanee mahdollisuutensa vakuuttaa ainakin syksyllä.

Joukkueeseen on hankittu lisää kokemusta ja hiljattaista näkemystä nimenomaan pitkälle menneistä pudotuspelirupeamista. Se ei ehkä mullista Krakenin asemia joukkueena, joka ei välttämättä edes pääse pudotuspeleihin, mutta tuo tietynlaista rauhaa rakennusprosessiin muutamien nuorien pelaajien kypsyessä entisestään.

Myös valmentajanvaihdos menee lähtökohtaisesti plussan puolelle. Bylsma on kokenut valmentaja ja tulee organisaation sisältä, joten hän tuntee pelaajiston jo valmiiksi kauttaaltaan. Hänelle mahdollisuus palta NHL-joukkueen päävalmentajaksi on myös tärkeä vedenjakaja uran lopun kannalta. Odotuksissa on uusia pelillisiä ajatuksia.

Kehityskohteet

Viime kauteen peilaten Krakenin pitäisi ensimmäiseksi löytää jostain maaleja, maaleja ja lisää maaleja. Tehottomuus oli joukkueen viime kauden suurimpia syntejä, jotka maksoivat paljon kisassa paikasta pudotuspeleihin. Kraken teki neljänneksi vähiten maaleja koko NHL:ssä ja sen ottelukohtainen keskiarvo oli vaatimaton 2,6 osumaa.

Toinen kysymysmerkki liittyy joukkueen laatuun. Ryhmä on kaiken kaikkiaan "ihan hyvä". Kokoonpanossa on hyviä pelaajia oikeastaan jokaiselle pelipaikalle, eikä mikään osa-alue näytä lähtökohtaisesti huonolta. Valitettavasti kääntäen mukana ei myöskään ehkä ole huippulaatua, vaan joukkuetta vaivaa tietynlainen tasalaatuinen harmaus.

Parhaat lupaukset

Kraken sai varata tänä kesänä jo numerolla kahdeksan, joten riveihin napattiin varsin lupaava hyökkääjä Berkly Cattonin muodossa. Hän tykitteli WHL-junioriliigassa viime kaudella 68 ottelussa peräti 54 maalia. Odotuksissa on vahva lisäys NHL-ryhmän tulevaisuuden kärkiketjuihin.

Wright lasketaan edelleen tähän kategoriaan, sillä numerolla neljä varattu sentteri hakee yhä paikkaansa NHL-kartalla kaksi vuotta myöhemmin. Viime kauden Wright vietti AHL:ssä hyvin tehoin, joten syksyllä luvassa lienee tilaisuus tarrata kunnolla kiinni paikkaan NHL-joukkueen kokoonpanossa.

Viime vuonna numerolla 50 varattu hyökkääjä Carson Rehkopf puolestaan teki hurjat teholukemat OHL-junioriliigassa ja esiintyi vahvasti myös Kanadan alle 20-vuotiaiden MM-kisajoukkueessa. Seuraavaksi hän lähtenee valloittamaan AHL:ää.

Mahdollisuudet pudotuspeleihin

Krakenilla on hyvät mahdollisuudet vähintään taistella pudotuspelipaikasta, ja lähtökohtaisesti joukkuetta voi odottaa samaan tuttuun taisteluun viivan ympärillä. Joukkue ei loista yksilötasolla - vielä. Organisaatiossa on kuitenkin huippulupaavia yksilöitä, joiden kehittyessä viime vuoden playoff-maistiainen ei ehdi hiipumaan mielistä ennen paluta tosipeleihin.