Kapteeni Stamkosin tahtovoitto vei Tampa Bayn Stanley Cup -finaaleihin

Tampa Bay Lightning kaatoi New York Rangersin Itäisen konferenssin finaalisarjan kuudennessa ottelussa lauantaina niukasti 2-1, ja se oli Lightningin kapteenin Steven Stamkosin tahtovoitto.

Igor Shestjorkin oli jälleen muurina Rangersin maalilla, mutta Stamkos löysi kiekon mentävän aukon ensin toisen erän puolivälissä ja uudelleen päätöserässä. Stamkos katseli jäähypenkiltä, kun Frank Vatrano iski tasoitusmaalin ajassa 13.07. Tasatilanne kesti kuitenkin vain 21 sekuntia, sillä maalin jälkeisessä vaihdossa Stamkos ohitti jälleen Shestjorkinin ja vei joukkueensa kolmannen kerran peräkkäin Stanley Cup -finaaleihin. Rangers kaatui otteluvoitoin 4-2.
Tampa Bayn kotivoittojen putki venyi seitsemään otteluun tämän kauden pudotuspeleissä, ja se sivuaa viime vuodelta peräisin olevaa seuraennätystä. Peräkkäisiä playoff-sarjojen voittoja sillä on nyt 11 kesän 2020 ensimmäisestä kierroksesta lähtien.
- Nyt on vähän vaikeaa pohtia sitä, kuinka erityinen ryhmä meillä on koossa, koska otteluita on vielä jäljellä. Emme ole vielä saavuttaneet tavoitettamme, mutta silti voi sanoa, että tämä on upea ja poikkeuksellinen porukka, Stamkos tuumi ottelun jälkeen.

Stamkos ratkaisi ottelusarjan edellisen kerran vuoden 2015 pudotuspelien toisella kierroksella, silloinkin kuudennessa ottelussa. Hän myönsi olleensa pettynyt itseensä otettuaan lauantain ottelussa jäähyn hyvin ratkaisevassa tilanteessa.
- Helppo sanoa näin jälkikäteen, mutta jostain syystä en tärissyt samalla tavalla kuin yleensä tuollaisessa tilanteessa. Luotin ryhmäämme ja siihen, että löydämme keinot voittaa, oli se sitten varsinaisella peliajalla tai jatkoajalla, hän selitti.
Cooperille neljäs finaalisarja yhdeksään vuoteen
Lightning eteni Stanley Cup -finaaleihin kolmannen kerran peräkkäin ja kaikkiaan viidennen kerran seuran historian aikana. Jos laskuista jätetään pois Original Six -seurat, vain kolme muuta joukkuetta on päässyt pelaamaan mestaruuskannusta useammin kuin Lightning: Philadelphia Flyers (8 kertaa), Edmonton Oilers (7) ja Pittsburgh Penguins (6).
- Sanavalinta ei ehkä ole paras mahdollinen, mutta olen hiton ylpeä tästä porukasta. Olen todella vaikuttunut siitä, mitä he tekevät voiton eteen, hehkutti Jon Cooper, joka on luotsannut Lightningin Stanley Cup -finaaleihin neljä kertaa yhdeksän kokonaisen päävalmentajakautensa aikana.
Lightningin tämän kauden kokoonpanossa on playoff-kokemusta yhteensä 204 ottelun verran, eli selvästi enemmän kuin millään muulla joukkueella. Lähimmäs pääsi Penguins (130).
- Paransimme peliämme tämän sarjan edetessä, ja tänään pelasimme ehkä näiden pudotuspelien parhaan ottelumme. Se on tärkeää Stanley Cup -jahtia ajatellen. Tyypillisesti se joukkue voittaa mestaruuden, joka parantaa peliään eniten matkan aikana, Lightningin hyökkääjä Alex Killorn kertoi, mitä hän on vuosien varrella huomannut.

Avalanche voitti niukasti runkosarjan kohtaamiset
NHL:n apulaiskomissaari Bill Daly ojensi sarjan ratkettua Tampa Bayn kapteenistolle Prince of Wales Trophyn. Stamkos, varakapteeni Victor Hedman ja maalivahti Andrei Vasilevski koskivat Itäisen konferenssin voittopokaaliin ennen kuin Stamkos kantoi sen pois Amalie Arenan jäältä.
Lightning ei halunnut uhmata kohtaloa, sillä kahdella edellisellä kaudella pelaajat koskivat samaiseen pystiin ja nostivat myöhemmin Stanley Cup -finaalien päätteeksi mestaruuspokaalin ilmaan. Vuonna 2015 Stamkos ei koskenut Prince of Wales Trophyyn, ja Tampa Bay hävisi Stanley Cup -finaaleissa Chicago Blackhawksille.
Lightning kohtaa tämän kauden Stanley Cup -finaaleissa Colorado Avalanchen, jonka riveissä pelaavat hyökkääjät Mikko Rantanen ja Artturi Lehkonen sekä kolmosmaalivahtina Justus Annunen. Finaalisarjan avausottelu pelataan keskiviikkona Denverin Ball Arenassa.
Tampa Bayn tähtihyökkääjä Brayden Point sai alavartalovamman Toronto Maple Leafsia vastaan pelatun ensimmäisen playoff-kierroksen ottelusarjan seiskapelissä ja on ollut sivussa siitä lähtien. Hän oli jo mukana lauantain aamujäillä ja saattaa pelata Avalanchea vastaan. Se on Cooperin sanoin "erittäin mahdollista". Point oli liigan paras maalintekijä (14) sekä vuoden 2020 että 2021 pudotuspeleissä.
Luvassa on tiukka finaalisarja. Avalanche ja Lightning kohtasivat kaksi kertaa runkosarjassa, ja Avalanche voitti molemmat ottelut niukasti, vieraissa voittolaukauksilla 4-3 ja kotona 3-2.
- En tiedä, mitä seuraavien parin viikon aikana tapahtuu, mutta tiedän, että jokainen meistä antaa kaikkensa. Se asenne on kantanut meidät jo tähän saakka. Luotamme jokaisen askiin hyppäävän kaverin hoitavan hommansa, mikä se sitten onkin, Stamkos totesi jokaisen pelaavan niin kovaa kuin pystyy vieressä olevan kaverin ja joukkueen puolesta.