Stars haluaa edetä askel kerrallaan kohti joukkueen suurta unelmaa

Herttoniemen jäähallissa riitti syksyisenä tiistaina-aamuna kuhinaa, kun Dallas Stars harjoitteli ensimmäistä kertaa yhdessä Suomen maaperällä. Joukkueen piti hypätä jäälle jo maanantaina, mutta myöhästynyt lento laittoi harjoitusaikataulut uusiksi.

Matkaväsymys huuhdottiin jaloista jo edellisenä iltana, kun Starsin pelaajat tutustuivat puolustaja Miro Heiskasen johdolla suomalaiseen saunakulttuuriin Helsingin keskustassa.

– Harjoitusten alku oli hiukan tahmea, mutta tuntuma parani aamupäivän aikana. Oli tärkeää saada jalat liikkeelle pitkän matkustuksen jälkeen. Uskon myös, että eilinen uintireissu kylmään meren auttoi aikaerosta johtuvan väsymyksen kanssa, Starsin kokeneeseen kaartiin kuuluva hyökkääjä Tyler Seguin kertoi.

Kahtena peräkkäisenä keväänä Läntisen konferenssin finaaleissa esiintyneen Starsin motto tälle sesongille on ”askel kerrallaan”. Lause tarttui mukaan muun muassa Mount Everestille kiivenneeltä vuorikiipeilijä Jamie Clarkelta, joka vieraili aiemmin syksyllä Dallasin harjoitusleirillä. Starsilla riittää tälle kaudella kovia tavoitteita, mutta ne voi saavuttaa vain askel kerrallaan.

Starsin päävalmentaja Peter DeBoerin mukaan Global Series -ottelut tarjoavat mitä parhaimman mahdollisuuden joukkuehengen kasvattamiseen. Pitkän linjan kiekkomies toivoo, että Suomessa koetut yhteiset hetket kantavat hedelmää pitkälle kevääseen asti.

– On todella harvinaista, että saamme kauden aikana kaikki joukkueen jäsenet yhdessä kokoon. Tämän tyyppiset tapahtumat ovat erittäin tärkeitä joukkuehengen luomisessa ja sen kehittämisessä, DeBoer totesi.

Herttoniemen aamujäillä tunnelma oli energinen, mutta tietyllä tapaa odottava. Jääharjoituksissa keskityttiin muun muassa läpiajoihin ja avauspelaamiseen, ja loppuhuipennuksena toimi lyhyt pienpeli jatkoajalta tutulla kolme vastaan kolme -asetelmalla. Starsin suomalaispelaajat ottivat ”kotiharjoituksistaan” kaiken ilon irti, ja pieniäkin onnistumisia juhlittiin hymyssä suin.

Dallasin kärkihyökkääjiin kuuluva Jason Robertson on päässyt nauttimaan viime vuosina Roope Hintzin millintarkoista ja maukkaista syötöistä, kun kaksikko on viilettänyt tähtipaitojen ykköskentässä. Yhdysvaltalaishyökkääjän mukaan kaikki joukkueen suomalaispelaajat ovat loistavia joukkuekavereita.

– Jokainen heistä on erittäin pidetty persoona sekä kaukalossa että sen ulkopuolella. He eivät pidä itsestään kovaa meteliä, mutta heihin voi luottaa jokaisessa pelitilanteessa. On todella hienoa, että pääsemme pelaamaan nyt heidän läheistensä ja ystäviensä eteen, Robertson tiivisti.

Stars saapuu Suomeen hyvässä tuloskunnossa, sillä runkosarjan yhdeksästä ensimmäisestä ottelusta peräti seitsemän on päättynyt texasilaisten voittoon. Sijoitus kovatasoisessa Central-divisioonassa on tällä hetkellä toinen, mutta takana vaanivat lähietäisyydellä Minnesota Wild ja Colorado Avalanche.

Nyt edessä odottava haaste on kuitenkin jälleen astetta kovempi, sillä Tampereella vastaan asettuu hallitseva Stanley Cup -mestari Florida Panthers. Perjantain ja lauantain kamppailut tarjoavat Starsille loistavan mahdollisuuden mitata oma tasonsa liigan viime vuosien ehdotonta ykkösjoukkuetta vastaan.

Starsin pelaajat tiedostavat myös sen, että erikoislaatuinen ottelureissu tuo mukanaan omat haasteensa. Aiempina vuosina Euroopassa pelanneet joukkueet ovat takerrelleet pelaamisensa kanssa kotiinpaluun jälkeisinä viikkoina.

– Olen ollut mukana näillä reissuilla jo kahdesti aiemmin, ja kotiinpaluu on ollut molemmilla kerroilla haastavin osa. Meidän pitää huolehtia siitä, ettemme päästä jalkaa kaasulta näiden otteluiden jälkeen, kokenut hyökkääjää Matt Duchene kertoi.

Alkuviikosta pelaajat pääsevät vielä nauttimaan rennosta yhdessäolosta ja suomalaisesta kulttuurista, mutta pelipäivien lähestyessä tunnelma tiivistyy myös pukukopin puolella. Joukkueen sisäisen pistepörssin kärjessä majailevan Duchenen mukaan jokainen pelaaja tietää, milloin keskittyminen pitää siirtää täysillä edessä odottavaan kamppailuun.

– Meillä on täällä onneksi paljon vapaata aikaa ennen otteluita, joten ehdimme hengähtää hetken ennen viikonlopun kamppailuja. On tärkeää nauttia myös kaukalon ulkopuolisista asioista, kun siihen on mahdollisuus. Olen varma, että jokainen pelaaja osaa siirtää keskittymisen olennaiseen, kun ensimmäinen ottelu lähestyy, Duchene pohti.

Tampereen-ottelut ovat Starsille tärkeä näytön paikka, sillä joukkue ei kohtaa hallitsevaa mestaria enää runkosarjan aikana tämän viikonlopun jälkeen. Kokonaisuutena kuuden päivän reissu on kuitenkin vain yksi askel matkalla kauden tärkeintä tavoitetta eli Stanley Cup -mestaruutta.

Stars ja Panthers harjoittelevat molemmat vielä kertaalleen torstaina ennen kuin kiekko putoaa jäähän Nokia Arenassa ensimmäisessä Global Series -ottelussa perjantaina kello 20.00.