Tampa Bay todisti päättäväisyytensä idän kuudennessa finaalissa

Riemu ja helpotus - kuten päävalmentaja Jon Cooper summasi - pääsivät valloilleen Tampa Bay Lightningin leirissä torstaina, kun paikka Stanley Cup -finaaleissa vihdoinkin varmistui.

Salamapaidat kruunattiin Itäisen konferenssin mestariksi New York Islandersin kaatuessa neljännen ja viimeisen kerran joukkueiden kuudennen kohtaamisen jatkoerässä lukemin 2-1.
- Kynteni ovat lopussa. Tämä on taas osoitus joukkueemme luonteesta. Islandersilla oli tässä ottelussa myös pieni momentum tappamansa jäähyn jälkeen, mutta pidimme kiinni pelityylistämme ja saimme siitä palkinnon. Pelasimme huiman ottelun, Stanley Cupia viime vuonna nostellut Pat Maroon myhäili.
Yllättävästä voittajasta ei voida puhua, kun kyseessä on yksi kauden suurimmista mestarisuosikeista. Tulos on silti Lightningille merkittävä, varsinkin kun muistetaan, miten pudotuspelit päättyivät vuotta aiemmin.

Columbus Blue Jacketsille viime kaudella kärsitty nöyryyttävä ensimmäisen kierroksen tappio alkaa nyt tuntua muinaishistorialta, sillä tämän kauden Tampa Bay on osoittanut uudelleen ja uudelleen olevansa toisesta puusta veistetty joukkue.
- Emme ole miettineet viime vuotta enää aikoihin. Kohtasimme saman joukkueen ensimmäisellä kierroksella tänä vuonna, ja se päätti sen saagan. Tiedämme, millainen joukkue meillä on koossa. Runko on sama, mutta olemme hankkineet uusia tärkeitä palasia. Olemme jättäneet menneet taaksemme ja nyt tavoittelemme Stanley Cupia, puolustaja Victor Hedman sanoi.
Jatkoerät tulleet tutuiksi
Suunnilleen jokainen NHL-jääkiekon seuraaja myöntänee, että Itäisen konferenssin finaalisarjasta marssi jatkoon oikea joukkue. Kuuden ottelun sarja oli kenttätapahtumiin nähden jopa odotettua pidempi, ja Islanders ylitti odotukset siinä, miten lujaa se pystyi laittamaan Lightningille hanttiin.
Sarjasta ei kuitenkaan voi rehellisyyden nimissä löytää yhtäkään ottelua, jossa Islanders olisi ollut ainakaan olennaisesti parempi joukkue. Se ryösti Tampalta kaksi ottelua Semjon Varlamovin maalivahtityöskentelyn sekä sinnikkään työnteon kautta.
\[Lue uusimmat uutiset otteluparista Lightning - Islanders\]
- Tällaista on pudotuspelikiekko. Sarjan alussa neljä voittoa tuntuu paljolta. Sitten kun niitä on kolme, vastustaja pelaa hurjalla epätoivolla. Olemme kohdanneet huimia joukkueita, ja neljäs voitto on aina kiven takana. Tiedämme kuitenkin, että pelitapamme toimii, ja kun saamme mahdollisuuden, joukkueemme taito riittää hyödyntämään ne tilaisuudet, kertasi puolustaja Kevin Shattenkirk.
Konferenssifinaalit olivatkin Lightningille tämän pudotuspelirupeaman toistaiseksi pisin sarja. Ensimmäisellä kierroksella Columbusta ja toisella Boston Bruinsia vastaan pelatuissa sarjoissa se tarvitsi jatkopaikkaan vain viisi ottelua.

Silti matka on ollut opettavainen. Torstain voitto oli Tampa Baylle jo viides voittoisa jatkoeriin mennyt ottelu näissä pudotuspeleissä. Kuudessatoista pelaamassaan pudotuspelissä Lightning on joutunut ylitöihin peräti kuusi kertaa, ja ainoa jatkoerätappio tuli tiistaina Islanders-sarjan viidennessä koitoksessa.
Nämä voitot ovat jo itsessään kovia osoituksia Lightningin ryhmän luonteesta, sillä jokainen sarja on päättynyt nimenomaan jatkoerävoittoon. Tampa Bay on pelannut näissä pudotuspeleissä yhteensä yli 185 minuuttia jatkoeriä, enemmän kuin mikään joukkue yksissä pudotuspeleissä NHL:n historiassa.
Takaiskujen kasvattava vaikutus
Tiistainen tappio taas oli ensimmäinen kerta, jona joukkue ei kyennyt katkaisemaan sarjaa heti ensimmäisellä yrittämällä. Islanders voitti tuolloin toisessa jatkoerässä, mutta Tampa Bay käänsi uuden sivun juuri niin nopeasti kuin se lupasikin ja käänsi tuloksen päälaelleen torstain koitoksessa.
- Olemme olleet valmiita haasteisiin ja voittamaan ne. Tiedämme, että ne tekevät meistä vahvempia. Meillä oli alkukaudesta ongelmia, jotka vain hyödyttivät meitä pitkällä tähtäimellä. Kun löysimme identiteettimme, vahvuutemme pääsivät loistamaan, Shattenkirk sanoi.
- Voisin puhua niin monesta yksittäisestä pelaajasta. Reagoinnista, kun tulee loukkaantumisia. Luonteesta, kun kohtaamme vaikeuksia. Olen todella ylpeä koko porukasta. Tämä on kovapäinen joukkue, joka ei luovuta. Työnteon on jatkuttava, ja meidän on tuettava toisiamme samaan tapaan, jatkoi Maroon.

Ehkä jokin viesti Lightningin pukukopissa vallitsevasta mielialasta oli kapteeni Hedmanin päättäväinen ote Prince of Wales Trophysta, jota niin moni Itäisen konferenssin mestari on aiemmin karttanut taikauskossaan.
Ruotsalainen perusteli ratkaisuaan edellisellä yrittämällä, sillä vuonna 2015 Tampa Bay ei pokaaliin koskenut. Silloin urakka jäikin lopulta vajaaksi ja Lightning hävisi Stanley Cup -finaalisarjan.
- Se ei toiminut, joten nyt tartuimme kiinni. Tämä oli helppo päätös. Emme ole taikauskoisia, mutta viimeksi emme koskeneet, joten nyt kokeilemme näin, Hedman naureskeli.
Stanley Cup -finaalisarjan on määrä käynnistyä lauantaina.