Olkapäävammasta toipunut Kupari odottaa innokkaasti kevään otteluita 

Winnipeg Jetsin suomalaishyökkääjä Rasmus Kuparin kuluva kausi ei ole sujunut odotusten mukaisesti. Ikävä olkapäävamma piti nuoren hyökkääjän poissa tositoimista lähes kahden kuukauden ajan, eikä paluu pelaavaan kokoonpanoon ole ollut henkisesti tai fyysisesti helppo.

Nyt Kupari, 24, on päässyt jälleen normaaliin pelivireeseen, ja kunto on hyvässä nousussa kohti runkosarjan huipennusta. Suomalaishyökkääjän pistesaldo näyttää tämän kalenterivuoden puolella vielä nollaa, mutta pienetkin onnistumiset kaukalossa maistuvat pitkän tauon jälkeen varsin maukkailta.

– Loukkaantumisesta toipuminen vie aina oman aikansa, ja paluu hyvään pelirytmiin kestää aina hetken. Ensimmäiset pelit olivat vielä vähän hakemista, mutta sain melko nopeasti hyvän pelituntuman päälle. Olen yrittänyt jatkuvasti kehittää peliäni ja hyödyntää saamani näytönpaikat, Kupari kommentoi.

Kupari oli viime kesänä osa isoa pelaajakauppaa, jossa tähtihyökkääjä Pierre-Luc Dubois siirtyi Jetsistä Los Angeles Kingsiin. Nuori suomalainen tottui nopeasti uuteen organisaatioon Winnipegissä, ja vastuuta tuli mukavasti heti runkosarjan ensimmäisissä otteluissa. Hyvä vire katkesi kuitenkin marraskuussa sattuneeseen olkapäävammaan, josta toipuminen kesti lähes kahdeksan viikkoa.

– Tämä on ollut erittäin epäonninen kausi. Asiat eivät ole menneet suunnitellusti, mutta tällä hetkellä voin keskittyä vain pelini kehittämiseen. Itseluottamukseni ei ole ollut tarpeeksi korkealla tasolla edellisten kolmen kauden aikana, joten siinä on yksi iso kehittämisen kohde, suomalaishyökkääjä kertoi.

Hyvin sujunut alkukausi luo Kuparin mukaan uskoa siihen, että hänelle löytyy myös tulevaisuudessa paikka Jetsin pelaavasta kokoonpanosta. Loukkaantumiset ovat aina harmittavia asioita, mutta hyvällä asenteella huonostakin tilanteesta voi löytää positiivisia puolia.

– Alkukaudessa oli paljon hyviä asioita. Tulin sisään uuteen joukkueeseen, mutta löysin nopeasti oman paikkani ja sain otteluissa aika paljon maalipaikkoja. Loukkaantuminen katkaisi hyvän vireen, mutta se on kasvattanut minusta entistä vahvemman pelaajan, hyökkääjä kommentoi.

Oman roolin etsintä on edelleen käynnissä

Kings varasi Kuparin vuoden 2018 NHL Draftin ensimmäisellä kierroksella, ja ensimmäiset NHL-ottelunsa hän pelasi kaudella 2020-21. Vikkelänä luistelijana tunnettu suomalainen vakiinnutti paikkansa Los Angelesin ryhmässä, ja hän teki kahdella viimeisellä Kings-kaudellaan 123 runkosarjaottelussa yhteensä 28 tehopistettä (8+20).

Nyt neljättä NHL-kauttaan pelaava Kupari on sitä mieltä, että hän ei ole vielä löytänyt itselleen täysin sopivaa roolia taalajäillä. Lähes kaikki nuoret pelaajat haaveilevat ykköskentän minuuteista, mutta todellisuudessa kärkiroolien kova vastuu tulee monelle yllätyksenä.

– Jokainen pelaaja haluaisi loistaa isoilla peliminuuteilla ykkösketjun roolissa. Se oli myös minun tavoitteeni, kun pääsin ensimmäistä kertaa NHL:ään. Sen jälkeen olen huomannut, että tuon tavoitteen saavuttamiseksi minun pitää kehittyä huomattavasti tietyillä osa-alueilla. Kamppailupelaaminen on alue, jossa voin ottaa vielä isoja kehitysaskelia, Kupari totesi.

Suomalaishyökkääjä on luottanut viime vuosina omiin vahvuuksiinsa, mutta nyt pitkän tauon aikana oli hyvää aikaa paneutua kunnolla myös kehityskohteisiin. Kupari tiedostaa sen, että muun muassa kamppailupelaamisen kehittäminen voisi tulevaisuudessa johtaa yhä isompaan rooliin Jetsin kokoonpanossa.

– Olen luontaisesti nopea luistelija, joten olen yrittänyt hyödyntää sitä ominaisuutta parhaimpani mukaan. En ollut nuorena kaikista fyysisin pelaaja, joten lihasmassan kasvattaminen on ollut yksi viime vuosien suurista tavoitteista. Kamppailuvoiman parantaminen helpottaisi varmasti pelaamistani täällä, Kupari pohti.

Kupari uskoo Jetsin mahdollisuuksiin pudotuspeleissä

Winnipeg oli maaliskuun siirtotakarajalla hyvin aktiivinen, ja joukkueen hyökkäys vahvistui muun muassa Sean Monahanin ja Tyler Toffolin hankinnoilla. Ainakin tähän mennessä hankitut pelaajat ovat osoittautuneet vahvistuksiksi, sillä Jets on kivunnut Central-divisioonan kärkipaikalle.

Kupari on innoissaan Jetsin menestyksestä, ja ajatus tulevista pudotuspeleistä saa suomalaishyökkääjän huulet leveään hymyyn.

– Meillä on loistava joukkue, jossa on paljon uskomattoman laadukkaita pelaajia. Haluan tehdä kaikkeni, jotta voin auttaa tämän ryhmän pitkälle kevään tärkeissä otteluissa. On jännittävää nähdä, kuinka pitkälle tiemme vie pudotuspeleissä, Kupari pohti.

Kupari odotti ensimmäiseltä Jets-kaudeltaan varmasti erilaista kokemusta, mutta juuri tällä hetkellä pyörät pyörivät oikeaan suuntaan. Pitkät sairauslomat laittavat pelaajien itseluottamuksen kovaan testiin, mutta Kupari löysi omaan tilanteeseensa helpotusta harjoituksista ja hyvästä asenteesta.

– Itseluottamuksen säilyttäminen poissaolojen aikana on todella hankala asia. Onnistumiset pelitilanteissa lisäävät aina itseluottamusta, mutta positiivinen asenne vie myös varsin pitkälle. Yritän pitää harjoituksissa yllä rennon ilmapiirin, jossa voin kokeilla uusia asioita. Erilaiset onnistumiset auttavat motivaation ja itseluottamuksen ylläpidossa, Kupari päätti.