Kanadan kapteeni Sidney Crosby jaksaa yhä häkellyttää

NHL:n parhaan pelaajan valtikka siirtyi jo vuosia sitten Edmonton Oilersin Connor McDavidin nimiin, mutta 4 Nations Face-Off -turnauksen keskiviikkoisessa avausottelussa koettiin tuulahdus menneisyydestä, kun Pittsburgh Penguinsin Sidney Crosby varasti otsikot Kanadan ja Ruotsin välisessä mittelössä.

Kanadan kapteeni on yhä yksi maailman parhaista pelaajista, mutta hän ei nauti enää samanlaisesta huomiosta kuin takavuosina. Ennen turnausta käytiin yleistä keskustelua myös siitä, pitäisikö McDavidin vai Crosbyn olla joukkueen kapteeni. Valinta kohdistui kokeneempaan, ja ainakin keskiviikon perusteella se oli oikea veto. Crosby johti joukkojaan edestä ja alusti 4-3 jatkoaikavoitossa kolme osumaa, mukaan lukien Mitch Marnerin tekemän ratkaisumaalin.

– Olen häkeltynyt, mutta en yllättynyt. Hän on pelimies, mikä tarkoittaa, että hän vain nostaa tasoaan panosten kasvaessa, kiteytti Kanadan puolustaja Drew Doughty, joka on juhlinyt Crosbyn rinnalla kahta olympiakultaa ja World Cupin voittoa.

Crosby, 37, alusti 4 Nations Face-Offin avausmaalin heti ensimmäisellä peliminuutilla. Sentteri löysi näyttävällä rystysyötöllään ylivoimalla Nathan MacKinnonin, joka tälläsi pikkumustan ykkösellä sisään.

– Tämä oli jälleen vakuuttava ottelu "Sidiltä". Kaikki alkoi heti ensimmäisellä minuutilla, kun hän alusti meille ylivoimamaalin, mutta hän pelasi loistavalla tasolla läpi ottelun. Sitä on uskomatonta katsoa. Hän ei tunnu vanhentuvan, mistä täytyy antaa hänelle kunniaa. Hän on niin omistautunut pitämään itsensä kunnossa ja tekee sen eteen paljon töitä, ylisti McDavid, joka merkittiin MacKinnonin maalin toiseksi syöttäjäksi.

Toisessa erässä Crosby syötti Mark Stonen 3-1 johtomaalin loistavan vastahyökkäyksen päätteeksi.

Jatkoajalla Crosby pudotti kiekon nerokkaasti alaspäin keskialueella, mikä avasi tilaa vauhdissa olleelle Marnerille, joka murtautui vetopaikkaan ja kiskaisi kiekon häkkiin.

– Jos joku olisi kertonut minulle 10-vuotiaana, että teen joskus Crosbyn syötöstä jatkoaikamaalin tällaisessa paikassa, olisin pitänyt sitä melko hulluna. Se on todella siistiä, että minulla on nyt tällainen asia vyölläni, Marner fiilisteli.

– On mieletöntä, millainen työmotivaatio hänellä on ihan kaikessa. Hän oli kaukalon paras pelaaja, Marner jatkoi.

Lemieux’n kaltainen ikoni

Crosbya on verrattu läpi uransa kanadalaislegenda Mario Lemieux’hun, koska ovathan molemmat kanadalaisia Penguins-ikoneita ja NHL:n kaikkien aikojen parhaita pelaajia. Lemieux on kotoisin Montrealista, 4 Nations Face-Offin toisesta isäntäkaupungista, jossa keskiviikon avausottelu pelattiin. Crosbyllakin on vahva side kaupunkiin. Nova Scotiassa kasvanut Crosby on pelannut Quebecin provinssissa juniorikiekkoa ja kannustanut Montreal Canadiensia, ja siitä syystä häntä pidetään alueella vähän kuin oman kylän poikana.

– Tulen aina muistamaan tämän ottelun. Kotiyleisön mökä alkoi heti alkulämpöjen aikana ja kesti koko ottelun ajan. Rakastan tällaisessa ympäristössä pelaamista, joten tämä oli ainutlaatuista, Crosby avasi tuntemuksiaan.

Myös Lemieux oli talossa ja sai turnauksen alkuseremoniassa mielettömät suosionosoitukset Bell Centren yleisöltä, joka koostui 99-prosenttisesti kanadalaisista kiekkofaneista. Crosby keräsi illan toiseksi kovimmat desibelit.

Lisää aiheesta: Mario Lemieux sai kanadalaisyleisön mylvimään 4 Nations Face-Offissa

Kaksikkoa yhdistävät myös Kanadan maajoukkueen eteen tehdyt uroteot. Lemieux’ltakin löytyy olympiakulta ja World Cupin voitto. Lemieux myös ratkaisi Kanada-cupin voiton vuonna 1987. Crosby puolestaan muistetaan vuoden 2010 olympiafinaalin ratkaisumaalin tekijänä.

– Näen yhtymäkohtia urillamme, mutten ajattele asiaa. Mietin sitä, että minulla on yhä mahdollisuus pelata Kanadan paidassa. Olen siitä todella kiitollinen, että saan yhä olla täällä, sillä huipputasolla pysyminen on vaikeaa, Crosby totesi.

Kaikkien aikojen kanukki

Kanadan päävalmentaja Jon Cooper ei ole valmentanut Crosbya aiemmin, mutta hän voisi omien sanojensa mukaan kirjoittaa kokonaisen ylistyskirjan Penguinsin legendasta. Stanley Cup -mestaruuksia voittanut valmentaja piti kuitenkin ylistyspuheensa lyhyenä, joskin ytimekkäänä.

– Hänestä puhutaan vielä kaikkien aikojen parhaana pelaajana, joka on edustanut tätä maata, Cooper väitti itsevarmana.

Ero Wayne Gretzkyyn tulee etenkin siinä, ettei "The Great One" voittanut koskaan olympiakultaa.

Cooper kertoi, että Crosbyn merkitys nousee esiin etenkin sellaisilla hetkillä, jolloin joukkueen peli ei kulje suunnitelmien mukaan. Kanada tuli keskiviikon otteluun vahvasti, mutta menetti otteensa toisessa erässä. Ruotsi punnersi päätöserässä kahden maalin tappioasemasta 3-3 tasalukemiin ja venytti ottelun jatkoajalle.

– Hän tekee vaihtopenkillä ja pukukopissa juuri oikeita asioita. Sanoo juuri oikeita asioita. Hänen saavutuksensa eivät ole sattumaa, Cooper päätti.

Seuraavan kerran Crosby voi tehdä suuria asioita lauantaina, jolloin Kanada jatkaa 4 Nations Face-Off -turnaustaan Yhdysvaltoja vastaan pelattavalla ottelulla.