Anton Lundell nauttii playoff-kokemusten kartuttamisesta Floridassa

Florida Panthers porskuttaa vahvasti eteenpäin pudotuspelikeväässä. New York Rangers jäi pantterilauman kynsiin keskiviikkona Itäisen konferenssin ensimmäisessä loppuottelussa, ja joukkueet kohtaavat uudelleen Madison Square Gardenissa perjantaina. Florida johtaa sarjaa siis 1-0, kun Stanley Cup -finaalipaikka irtoaa neljällä voitolla.

Panthersin positiivisimpia yllättäjiä näissä pudotuspeleissä on ollut 22-vuotias keskushyökkääjä Anton Lundell. Nuoresta iästään huolimatta Lundellista on ehtinyt tulla jo aikamoinen pudotuspelien konkari, vaikka menossa on vasta hänen kolmas NHL-kautensa. Vyöllä on jo 42 playoff-ottelua taalajäillä.

Lundell pelasi yhdeksän pudotuspeliä tulokaskaudellaan 2021-22, kun Panthers pääsi toiselle kierrokselle asti ennen kuin tie nousi pystyyn. Viime kaudella Florida paineli sensaatiomaisesti Stanley Cup -finaaleihin saakka, ja Lundell sai 21 ottelun verran lisää pudotuspelikokemusta. Tänä keväänä hän on pelannut 12 playoff-ottelua ja kerännyt niissä yhdeksän (2+7) tehopistettä.

On sangen poikkeuksellista, että nuori pelaaja pääsee nauttimaan näin monesta pitkästä keväästä jo NHL-uransa alussa. Lundell osaa arvostaa sitä, mistä hän on päässyt osaksi Floridassa.

– Tähän saakka on ollut mahtavaa. Olin onnekas päästessäni joukkueeseen, joka oli jo valmiiksi rakennettu voittamaan. Kova työnteko kuuluu seuran kulttuuriin. Valmentajat, pelaajat ja henkilökunta ovat täysillä mukana. On ollut uskomattoman hienoa nähdä ja tuntea, miten valtava voitontahto meillä on. Nämä ovat olleet hauskoja vuosia. Pudotuspelimenestyskin on toki ollut iso juttu. Haluamme jatkaa samaa rataa. On ollut hienoa päästä mukaan tähän organisaatioon, Lundell sanoi perjantaina aamuharjoitusten jälkeen.

Nuoresta suomalaisesta on kehittynyt luotettava kahden suunnan keskushyökkääjä, jonka puntti ei tutise tiukoissakaan paikoissa. Näissä pudotuspeleissä hän on jopa noussut johtamaan Panthersin kakkoskenttää, jonka laidoilla viilettävät supertähti Matthew Tkachuk sekä Floridan playoff-kevään paras maalintekijä Carter Verhaeghe.

Panthersin johtotähtenä loistaa kapteeni Aleksander Barkov, joka voitti vastikään NHL:n parhaan puolustavan hyökkääjän Selke Trophyn toista kertaa NHL-urallaan. Barkov, 28, on ollut jo vuosien ajan liigan parhaita kahden suunnan senttereitä, ja Lundellista on tulossa Floridalle kovaa vauhtia toinen. Panthersin kannattajat ovatkin antaneet nuoremmalle suomalaissentterille jo lempinimen "Baby Barkov".

– En kutsuisi häntä sillä nimellä. Hän on omanlaisensa pelaaja. Onhan meidän pelityyleissämme toki yhtäläisyyksiä, sillä haluamme molemmat pelata kahden suunnan peliä. Hän on siinä jo eliittitasoa, ja itse asiassa jokaisella pelin osa-alueella. Hän kulkee kuitenkin omaa polkuaan, oppii joka päivä uutta eri kavereilta ja kehittyy yhä paremmaksi pelaajaksi. On ollut ilo seurata hänen päivittäistä tekemistään, Barkov sanoi Lundellista.

Panthersin päävalmentaja Paul Maurice tietää vallan hyvin, millainen kultakimpale hänellä on käsissään.

– Anton on vasta 22-vuotias, mutta hänellä on vyöllään jo 42 playoff-ottelua. Hänhän siis on jo arvokas ja kokenut pelaaja. Onneksi hän on tänä kesänä vain rajoitetusti vapaa pelaaja, niin saamme luultavasti pitää hänet. Jos hän jäisi rajoittamattomasti vapaaksi, meillä olisi iso ongelma, luotsi leukaili perjantaina Rangers-sarjan toisen ottelun alla.