Vegasin avausvoitto antoi lupauksen mestaruuden uusimisesta

Vegas Golden Knights nosti mestaruusviirin kotihallinsa T-Mobile Arenan kattoon tiistaina NHL-kauden 2023-24 avajaisiksi ja päätti illan 4-1 voittoon Seattle Krakenista. Ottelu oli vakuuttava näytös siitä, että Golden Knights on valmis puolustamaan Stanley Cup -mestaruuttaan.

Golden Knightsin maalivahti Adin Hill pysäytti kiekon 32 kertaa, ja viime kesän pudotuspeleissä ansioituneet kenttäpelaajat jatkoivat siitä, mihin mestaruuskausi päättyi. Playoffeissa ritareista eniten pisteitä merkkauttivat Jack Eichel, Jonathan Marchessault, Mark Stone, Chandler Stevenson ja Ivan Barbashov, ja Stonea lukuun ottamatta he ohittivat Krakenin maalivahti Philipp Grubauerin tiistain ottelussa. Mutta ei Stonenkaan tarvinnut lähteä kotiin tyhjin käsin, sillä hän kirjautti kaksi syöttöpistettä.

– Kiekko pomppi meille, ja se oli upeaa. Jotenkin sujahdimme siitä innostuneena takaisin omiin tapoihimme ja pääsimme 2-0 johtoon. Siitä pelimme asettui omiin uomiinsa. Emme todellakaan olleet parhaimmillamme ensimmäisten viiden tai kymmenen minuutin aikana, kapteeni Stone ruoti.

Golden Knightsin päävalmentaja Bruce Cassidy säesti Stonea sanoen, ettei heidän pelinsä ollut vahvimmillaan ottelun alussa, mutta parani pelikellon tikittäessä eteenpäin.

– Adin oli paljon vartijana ottelun alkupuolella. Hän teki tärkeitä torjuntoja, kun niitä eniten tarvittiin, Cassidy kehui.

Stonen päävoitto lähetti mestaruusviirin kattoon

Kasinokaupunki Las Vegasissa kun oltiin, niin jopa mestaruusviirin kattoon nostaminen tehtiin täysin omaleimaisella tavalla. Jäälle oli tuotu suuri pelikone, jonka vivusta kapteeni Stone pyöräytti näyttöön kolme Stanley Cup -pokaalin kuvaa rinnakkain. Koneen antama päävoitto käynnisti mestaruusviirin matkan areenan kattoon.

– Se pelikone oli älyttömän huikea juttu. Itse viiri on hienosti suunniteltu. Jälleen kerran nähtiin, kuinka paljon täällä kiinnitetään huomiota esitykseen, taiteeseen ja luovuuteen, Cassidy totesi.

Myös Eichel hehkutti, kuinka upeaa oli nähdä viirin nousevan T-Mobile Arenan kattorakenteisiin.

– Sitä katsellessa tietää olevansa osa seuran historiaa, ja viiri on paikallaan ikuisesti. Oli siistiä jakaa se hetki näiden kavereiden kanssa.

Hill taas ihasteli erityisesti viirin yksityiskohtia, mutta kaiken juhlinnan keskelläkin muistutti siitä, miksi he olivat tiistai-iltana hallilla.

– Haluamme voittaa jokaisen ottelun, joten saatiin yksi 82:sta merkattua voitoksi. Nyt on aika keskittyä seuraavaan, hän viittasi torstaina San Jose Sharksia vastaan pelattavaan vierasotteluun.

Ritarit lähes voittamattomia kauden avausotteluissaan

Golden Knights pelasi viime kauden avausottelunsa 11. lokakuuta Los Angelesissa Kingsiä vastaan. Kotiin palattiin 4–3 voiton ja täysien sarjapisteiden kanssa. Vegas eteni neljän hyökkäysketjun ja kolmen puolustajaparin tasaisella rintamalla ensin Pacific-divisioonan mestariksi, sitten Läntisen konferenssin ja lopulta koko taalaliigan ykköseksi.

Samanlaista voittokulkua voi odottaa tälläkin kaudella, sillä tiistaina kokoonpanossa oli 15 kenttäpelaajaa, jotka pelasivat myös kesällä mestaruuden ratkaisseessa viidennessä Stanley Cup -loppuottelussa.

Mestaruusviiri siis nousi kattoon Vegasin tyyliin näyttävällä tavalla, ja heti sen perään Golden Knights teki NHL-historiaa. Se on voittanut yhtä lukuun ottamatta (6-1-0) kauden avausottelunsa ja pitää hallussaan NHL-historian korkeinta kauden avausotteluiden pisteprosenttia (85,7).

Golden Knightsin omistaja Bill Foley lupasi aikoinaan voittaa Stanley Cupin kuudessa vuodessa, ja pelaajat auttoivat häntä pitämään lupauksensa. Nyt mestaruuksia on plakkarissa yksi, ja toiseen on aito mahdollisuus jo tällä kaudella.