Las Vegasissa järjestettävään NHL Draftiin enää viikko aikaa

San Jose Sharksin GM Mike Grier päästi aikaisemmin viikolla suustaan vahingossa asian, jonka kaikki ovat tienneet jo pidemmän aikaa. Sharks tulee varamaan Macklin Celebrinin ensimmäisellä vuorolla NHL Draftissa ensi perjantaina. Itsestään selvät varaukset on yleensä pidetty virallisesti salassa, mutta tuo Grierin lipsahdus ei poista tulevan varaustilaisuuden suurinta jännitystä.

Celebrinistä tulee San Josen uudelleenrakennuksen isoin kulmakivi. Kanadalaissentterin lisäksi Sharksilla on tulevaisuudessa keskikaistallaan vuosi sitten varattu yhdysvaltalainen huippulupaus Will Smith. Sharks-fanit voivat katsoa innolla tulevaisuuteen, mutta Pohjois-Kaliforniassa tarvitaan myös paljon malttia, sillä tuo laiva ei käänny ihan hetkessä.

Ensimmäiseen varausvuoroon liittyy ainoastaan yksi jännitysmomentti: hyppääkö Celebrini suoraan NHL-jäille vai palaako hän yliopistojoukkueeseensa vielä yhdeksi kaudeksi?

Suomalaisittain jännitysmomentteja on sen sijaan enemmän. Perjantaina nähdään, kuinka monta sinivalkoista pelaajaa huudetaan ensimmäisellä kierroksella. Jos lasisi on juhannuksena puoliksi täynnä, niin odotusarvo on neljä. Mikäli lasi on puoliksi tyhjä, niin vastaus on yksi. Hyökkääjä Konsta Helenius on ainoa satavarma suomalainen ykköskierroksen varaus ensi viikolla. Epävarmaa on vain se, minkä seuran paita hänen päälleen puetaan. Varausnumeroveikkaukset vaihtelevat kärkikymmeniköstä ensimmäisen kierroksen puoliväliin.

Muut suomalaiset ensimmäisen kierroksen ehdokkaat ovat hyökkääjät Emil Hemming ja Julius Miettinen sekä puolustaja Aron Kiviharju. Kukaan heistä ei kuitenkaan voi olla varma, että nimi kuulutetaan jo perjantaina.

Hemmingistä kaavaillaan hyvän laukauksen omaavaa maalintekijää. Miettisen kohdalla arviot ovat isokokoisen kahden suunnan sentterin suuntaan. Kiviharju on loistava kiekollinen pakki, jonka peliäly on huippuluokkaa.

Jännitys alkaa kakkosvuorosta

Pelilliset näytön paikat ovat takana. Peruutuspeilissä on myös NHL Scouting Combine -testitapahtuma, jossa mitattiin ikäluokan huippulupausten fyysistä kuntoa. Mutta tärkeämpää oli seurojen tutustuminen pelaajiin haastattelujen kautta. Jännityksen kannalta on hienoa, että ainakaan ulkopuolisille ei tarjoiltu suurempia viisauksia.

– Mikään ei juuri muuttunut tämän viikon aikana. Tämä on todella hyvä ryhmä nuoria miehiä. Aikaisempien kokemusteni mukaan haastattelut ovat saattaneet menneinä vuosina vaikuttaa paljon ratkaisuihimme ja listoihimme. Minulla ei ole yhtään enempää selvyyttä nyt. Tämä on Macklin Celebrini -draft. Tiedän vain sen tähän mennessä, Sportsnetin draft-asiantuntija ja entinen Florida Panthersin kykyjenetsinnän johtaja Jason Bukala sanoi Scouting Combinen jälkeen.

Bukalan sanat korostavat tämänvuotisen NHL Draftin hienoutta. Kukaan ei osaa laittaa pelaajia järjestykseen Celebrinin jälkeen. Moni asiantuntija on yrittänyt, ja heidän uskottavuuttaan mitataan ensi perjantaina. NHL-seuroilla on tietenkin omat listansa, jotka voivat poiketa huomattavasti yleisistä spekulaatioista. Ulkopuoliset kiekkofanit voivat ottaa popcornit esiin ja nauttia draamasta.

Veikkaukset ykköskierroksen ensimmäiselle puolikkaalle ovat pääsuuntaisesti samat nimien osalta, mutta järjestys tuntuu sen sijaan olevan isosti hakusessa. Mutta tilanne purkautuu hiljalleen perjantaina. Iso sanansa tässä pelissä on Chicago Blackhawksilla, joka pääsee varaamaan toisena. Chicagon jälkeen varausjärjestyksessä tulevat Anaheim Ducks, Columbus Blue Jackets, Montreal Canadiens ja Arizonasta muuttanut Utah Hockey Club, jolle varaus on seuran historian ensimmäinen.

Tämä draft on kärkipään osalta puolustusvoittoinen. Chicago päättää, alkaako pakkien vyöry heti kakkosvuorosta. Eniten "ääniä" ikäluokan ykköspuolustajaksi on saanut valkovenäläinen Artjom Levshunov. Sanansa on sanottavana myös yhdysvaltalaisella Zeev Buiumilla, kanadalaisilla Zayne Parekhilla, Sam Dickinsonilla ja Carter Yakemchukilla sekä isokokoisella venäläisellä Anton Silajevilla.

Mutta eivät hyökkääjät jää täysin pakkien varjoon. Venäläistä Ivan Demidovia on tyrkytetty jopa kakkosvaraukseksi. Lusikkansa soppaan laittavat myös Cayden Lindstrom, Tij Iginla, Berkly Catton sekä Helenius. Ja onhan siellä myös ehkä eniten mielipiteitä jakava hyökkääjälupaus Cole Eiserman, jota pidetään ikäluokan parhaana maalintekijänä, mutta nuorukaisen kahden suunnan pelissä on kysymysmerkkejä.

Iginla on yksi kauden aikana kovasti nousua listoilla tehneistä pelaajista. Muita ovat muun muassa Miettinen, U18 MM-kisoissa loistanut Teddy Stiga, Ontarion junioriliigan pudotuspeleissä kunnostautunut Beckett Sennecke ja norjalaispuolustaja Stian Solberg.

Kiviharju, norjalaiset ja ylpeät isät

Kiviharjun kohtalo lienee suomalaisittain mielenkiintoisin. Häntä pidettiin vielä reilu vuosi sitten aivan ikäluokkansa kärkilupauksiin kuuluvana puolustajana. Osakkeet ovat kuitenkin olleet laskussa, ja hänestä on kuultu kriittisiä arvioita. Kukaan ei tunnu olevan varma, varataanko hänet edes ensimmäisenä suomalaispuolustajana. Siihen on tietenkin vaikuttanut lähes kokonaan loukkaantumisen takia pilalle mennyt kausi.

Kiviharjun kanssa hieman samassa veneessä on tshekkipakki Adam Jiricek, jonka kausi päättyi nuorten MM-kisoissa tulleeseen vammaan. Jiricek varattaneen silti todennäköisesti ensimmäisellä kierroksella.

Jännittäväksi muodostuu myös Norja–Ruotsi-maaottelu, joka näyttää ensimmäisellä kierroksella päättyvän vuonomaan voittoon. Historia ei tunne yhtään norjalaista ykköskierroksen varausta, mutta perjantain päätteeksi heitä saattaa olla kaksi: Solberg ja hyökkääjä Michael Brandsegg-Nygård. Myös Pohjanlahden tällä puolella kannattaa nyt kuittailla ruotsalaisille, sillä tämänhetkisen näkymän mukaan vuoro siirtyy vuoden päästä sinikeltaisille.

Kaikkiin noihin tämän vuoden kysymyksiin saadaan vastaukset ensi viikon perjantaina ja lauantaina. Silloin nähdään myös minkälaisen show'n NHL laittaa pystyyn Las Vegasin upeassa Sphere-areenassa. Jotkut ovat varmasti nähneet pätkiä esimerkiksi U2-yhtyeen keikoista Spheressä. Areenan mahdollisuudet ovat huikeat. Toivottavasti NHL jättää upeat jäähyväiset nykymuotoiselle varaustilaisuudelle. Ensi vuonna seuroilla ei ole enää samanlaista parinkymmenen hengen vahvuista edustusta draft-pöydissä, vaan homma hoidetaan suurimmaksi osaksi etänä.

Jännitystä tapahtumaan voivat lisästä myös NHL-seurojen GM:t. Varaustilaisuuden alla vellovat kauppahuhut ovat varmoja kesän merkkejä. Ehkä tämän viikon pelaajakaupat (Jacob Markström, Pierre-Luc Dubois) antoivat osviittaa siitä, missä palkkakaton noususta nauttivassa liigassa mennään tänä kesänä.

Pelaajakaupat ovat monelle NHL-intoilijalle sitä parasta oheismateriaalia. Valitettavasti pitää aina varautua myös pettymään. Vuosi sitten NHL Draftin ensimmäisenä päivänä ei nähty yhtään pelaajakauppaa, vaikka odotukset olivat korkealla. Tänä vuonna isketään toivottavasti urakalla takaisin.

Ensimmäisen kierroksen ehdokkaat varastavat aina suurimmat otsikot, mutta kahden päivän aikana monen vähemmän palstatilaa saaneen nuorukaisen unelma täyttyy. Ja paikan päällä nähdään myös ylpeitä legendaarisia kiekkoisiä. Tij Iginlan isä on tietenkin Hall of Fame -hyökkääjä Jarome Iginla, kakkos-kolmoskierrokselle veikkailtu Aatos Koivu on Saku Koivun poika, ja Miroslav Satanilla on samanniminen isä, joka pelasi yli tuhannen ottelun upean uran taalajäillä.

Ensimmäinen kierros on ohjelmassa siis perjantaina ja kierrokset 2–7 lauantaina. Tämä on monille kiekkoniiloille kauden huipputapahtuma. Jännitys käynnistyköön.