Phil Kessel s'entraînera cette semaine à Abbotsford, en Colombie-Britannique, avec le club-école des Canucks de Vancouver dans la Ligue américaine de hockey, a indiqué le directeur général des Canucks, Patrik Allvin, mardi.
« Oui, Jim (Rutherford, président des opérations hockey des Canucks) a parlé avec son agent dans les dernières semaines », a relevé l’entraîneur Rick Tocchet à la suite de la victoire de 4-2 de Vancouver contre les Blackhawks de Chicago, mardi.
« Il va se rendre là-bas et patiner pendant deux ou trois jours. Nous allons voir comment il se porte puis nous évaluerons la situation par la suite. »
L'attaquant de 36 ans, qui est présentement à Vancouver, a récolté 36 points (14 buts, 22 passes) en 82 matchs de saison régulière avec les Golden Knights de Vegas la saison dernière. Cependant, après avoir été en uniforme lors des quatre premiers matchs des séries éliminatoires de la Coupe Stanley, Kessel a été retranché de la formation pendant le reste du tournoi printanier, incluant la finale de la Coupe Stanley, quand Vegas a défait les Panthers de la Floride en cinq parties.
Sélectionné par les Bruins de Boston avec le cinquième choix au total lors du repêchage 2006 de la LNH, Kessel a amassé 992 points (413 buts, 579 passes) en 1286 matchs avec les Bruins, les Maple Leafs de Toronto, les Penguins de Pittsburgh, les Coyotes de l'Arizona et les Golden Knights. Il a ajouté 83 points (34 buts, 49 passes) en 100 matchs de séries, savourant trois conquêtes de la Coupe Stanley (2016, 2017, 2023).
« J’ai joué avec Phil pendant quelque temps », a commenté l’attaquant Conor Garland, qui a évolué avec Kessel chez les Coyotes de 2019 à 2021. « Il est un de mes bons amis, alors je suis fébrile. Je vais probablement aller le voir à Abbotsford demain.
« C’est plus que d’être ravi de voir quelqu’un qui pourrait obtenir une autre chance. Il mérite d’avoir une chance dans cette ligue. Il est un triple champion de la Coupe et un possible membre du Temple de la renommée. Je pense qu’il mérite de jouer. Nous allons voir ce qui va se passer, mais je suis content pour lui. »
Kessel est également l'homme de fer de la LNH, lui qui détient le record de la Ligue pour le plus de matchs joués consécutivement (1064).
Les Canucks (36-12-6) occupent le sommet du classement de la LNH, eux qui vivent une première saison complète sous les ordres de l'entraîneur Rick Tocchet, embauché le 22 janvier 2023 pour remplacer Bruce Boudreau.
Tocchet connaît très bien Kessel, puisqu’il a occupé le rôle d'entraîneur adjoint avec les Penguins pendant leurs conquêtes consécutives de la Coupe Stanley en 2016 et 2017. Pendant ces deux saisons, Kessel a cumulé 129 points (49 buts, 80 passes) en 164 parties de saison régulière, ainsi que 45 points (18 buts, 27 passes) en 49 matchs de séries.
« Je ne lui ai pas encore parlé, a dit Tocchet. Mais je connais Phil, surtout en raison de nos années à Pittsburgh. »
Après ce deuxième championnat, Tocchet a été embauché comme entraîneur-chef des Coyotes, et deux saisons plus tard, l'Arizona a fait l'acquisition de Kessel dans une transaction avec les Penguins en retour d'Alex Galchenyuk et de Pierre-Olivier Joseph le 29 juin 2019.
Kessel a passé les trois saisons suivantes avec les Coyotes, dont deux avec Tocchet, qui a démissionné de son poste le 9 mai 2021. Kessel a signé un contrat d'un an avec les Golden Knights avant la saison 2022-23.
