Las Vegas célèbre ses champions

LAS VEGAS - Dans une ville qui est reconnue pour savoir comment faire la fête, celle organisée pour les champions de la Coupe Stanley 2023 aura été une des plus grosses.

Environ 200 000 personnes se sont massées le long du tracé du défilé des champions sur le boulevard Las Vegas jusqu'à la Toshiba Plaza, voisine du T-Mobile Arena, samedi, afin de célébrer le premier titre des Golden Knights de Vegas.

Les Golden Knights ont remporté la Coupe Stanley dès leur sixième saison dans la LNH, en défaisant les Panthers de la Floride, mardi, lors du cinquième match de la série.

« C'est une expérience incroyable », a souligné le propriétaire des Golden Knights Bill Foley lors du rassemblement. « Le défilé aujourd'hui était extraordinaire, l'enthousiasme est fantastique, et c'était incroyable de vivre tout ça avec vous. »

Un convoi de véhicules à deux étages a transporté les joueurs le long de la « Strip » de Las Vegas à partir de la rue Flamingo jusqu'à l'avenue Tropicana, avant de bifurquer vers le T-Mobile Arena afin de rejoindre les amateurs qui les attendaient.

L'attaquant des Golden Knights Jonathan Marchessault a ainsi pu soulever le trophée Conn-Smythe, qu'il a remporté à titre de joueur le plus utile des séries éliminatoires, au-dessus de sa tête alors que son autobus faisait son chemin le long du parcours.

Un peu plus loin derrière, c'est Keegan Kolesar qui avait la Coupe Stanley au-dessus de sa tête, sous les applaudissements des milliers de partisans situés aux abords du tracé ou qui étaient installés sur les viaducs surplombants la Strip.

Plus d'une douzaine d'autobus et de véhicules d'urgence ont transporté les membres de l'organisation le long du légendaire boulevard, dont le président des opérations hockey George McPhee et le directeur général Kelly McCrimmon, qui ont bâti l'équipe à partir de rien pour atteindre la finale de la Coupe Stanley lors de la première année d'existence du club, lorsque les Golden Knights se sont inclinés en cinq matchs contre les Capitals de Washington.

La Strip, c'est habituellement l'affaire des touristes, mais cette fois, la population locale était sur place et en forme pour célébrer leurs champions.

Au bout d'une heure et 45 minutes, le cortège a fait son chemin jusqu'à la place voisine du T-Mobile Arena, au plaisir des milliers de partisans qui s'étaient réunis à cet endroit. Les organisateurs ont même dû fermer les portes de l'endroit bien avant que l'équipe y arrive parce que c'était salle comble.

Foley et l'entraîneur-chef Bruce Cassidy ont été les premiers à fouler la scène, suivi de McCrimmon et McPhee.

« Il y a sept ans, peu de temps après que Kelly et moi avons été embauchés pour mettre en place cette organisation, j'ai trouvé un mot de Bill Foley dans mon bureau », a raconté McPhee. « Bill avait dit : 'Nous voulons que notre club soit engagé envers le travail d'équipe, envers la communauté de cette magnifique ville et qu'il soit intègre dans tout ce qu'il fait'. Je crois que nous pouvons dire mission accomplie. Notre travail d'équipe vient de nous donner la Coupe Stanley. Notre engagement envers la ville est incroyable, puisque les joueurs ont offert des milliers d'heures à des causes sociales et des organismes de charité à Vegas.

« Je remercie donc nos joueurs et leur famille pour ce qu'ils ont fait en allant chercher ce championnat. Merci aussi à eux pour tout ce qu'ils ont fait et continuent de faire hors de la patinoire pour cette belle ville. C'est tout aussi important. »

Les Golden Knights ont aussi rendu hommage aux 60 personnes qui ont été tuées dans la fusillade du 1er octobre 2017, neuf jours avant le premier match de l'histoire de l'équipe. Une bannière a été accrochée derrière la scène avec le nom de toutes les victimes.

Le capitaine Mark Stone a été le premier joueur à prendre la parole. Opéré au dos le 31 janvier, Stone est revenu à temps pour les séries éliminatoires. Il a amassé 24 points en 22 matchs, dont un tour du chapeau lors du cinquième duel.

« C'est une journée incroyable pour mes coéquipiers et moi, a dit Stone. Je veux remercier Bill Foley d'avoir amené une équipe ici, ainsi que George McPhee et Kelly McCrimmon d'avoir eu confiance en cette équipe. Après avoir [raté les séries] l'an dernier, je pense qu'ils auraient pu changer de cap, mais ils croyaient en ce club, parce qu'ils savaient que nous étions capables de ramener une Coupe Stanley ici à Vegas. »