Le manque d'attaque commence à peser lourd sur les Capitals

Jakub Vrana s'est penché sur le banc, découragé, une image qui représentait bien la frustration des Capitals de Washington après une défaite 2-1 en prolongation contre les Islanders de New York lors du troisième match de la série au Scotiabank Arena de Toronto, dimanche.

L'attaquant des Capitals a eu la chance de mettre un terme aux hostilités quelques instants plus tôt lors d'une échappée, mais le gardien des Islanders Semyon Varlamov a résisté au tir et sur le retour. Puis, Vrana a vu Mathew Barzal marquer le but gagnant 24 secondes plus tard pour permettre aux Islanders de se donner une avance de 3-0 dans la série quatre de sept.

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« Ultimement, c'est leur joueur qui exécute un jeu et qui marque un but, a dit l'entraîneur des Capitals Todd Reirden. Nous avons obtenu une chance de marquer juste auparavant, et nous ne l'avons pas convertie. Voilà ce qu'est une prolongation au hockey en séries. Tu obtiens ta chance, et ils ont été en mesure de convertir la leur. »

C'est ce qui est arrivé tout au long de la série. Les Islanders ont généré plus de chances de marquer et ont profité des plus importantes. Les Capitals ont quant à eux manqué d'opportunisme.

Washington pourrait donc être balayé par New York et son ancien entraîneur Barry Trotz, qui a quitté le poste après avoir mené les Capitals à la conquête de la Coupe Stanley en 2018.

Le match no 4 aura lieu mardi (20 h HE; NBCSN, TVAS, MSG, MSG+, NBCSWA).

Les équipes qui remportent les trois premiers matchs d'une série quatre de sept gagnent la série dans 97,9 pour cent des cas (190-4). Les Kings de Los Angeles sont la plus récente des formations à avoir comblé un tel déficit pour finalement l'emporter. Les Kings avaient perdu les trois premiers duels de leur série de première ronde face aux Sharks de San Jose avant de remporter les quatre suivants. Ils ont mis la main sur la Coupe Stanley cette année-là.

« Nous accusons évidemment un retard de 0-3, mais il faut simplement aller de l'avant, a noté le capitaine Alex Ovechkin. Je sais que c'est une situation difficile, mais ce n'est pas encore terminé. […] Nous allons continuer d'y croire. Los Angeles l'a fait. Nous avons gagné la Coupe lorsque nous tirions de l'arrière 2-0 contre Columbus (en première ronde en 2018). Nous allons tout essayer. »

Traqué par un duo de défenseurs composé d'Adam Pelech et Ryan Pulock, Ovechkin a été limité à un tir au but dimanche, ce qui n'est survenu qu'au début de la prolongation. Les Capitals ont terminé la rencontre avec 23 lancers, dont 18 à forces égales.

Washington n'a inscrit que cinq buts dans cette série, y compris deux à égalité numérique. Ovechkin les a marqués dans une défaite de 5-2 lors du match no 2, vendredi.

Evgeny Kuznetsov a compté le seul but des Capitals lors du troisième match pendant un avantage numérique.

« Je pense que pour connaître du succès en séries, vous devez créer ce sentiment écrasant pour l'autre équipe et les attaquer par vagues, a soutenu l'attaquant Tom Wilson. Les buts ne surviennent pas sur des jeux de finesse en contre-attaque. Il faut passer du temps en zone ennemie afin de fatiguer l'autre équipe. Je ne sais pas pour quelle raison, mais ce n'est pas ce que nous avons fait jusqu'ici. »

Wilson a eu la chance de donner les devants aux Capitals lorsqu'il s'est échappé en milieu de deuxième période pendant une infériorité numérique, mais son tir a raté la cible. Cette occasion, combinée à celle de Vrana en prolongation, semblait démontrer que les Capitals avaient réussi à mettre de la pression sur l'excellente défensive des Islanders.

« Il n'y a pas d'excuse, a dit Wilson. Ce n'est pas toujours parfait, mais vous devez tout faire pour mettre la rondelle au fond du filet. Alors, si nous ne générons pas beaucoup d'occasions, nous devons à tout le moins profiter de celles que nous avons. J'aurais évidemment aimé profiter de celle que j'ai obtenue [en désavantage numérique]. »

Washington a pris le deuxième rang de la LNH avec 3,42 buts par match en saison régulière. En incluant le tournoi à la ronde, les Capitals ont maintenant inscrit 10 buts en six matchs.

Ils n'ont toujours pas marqué plus de deux buts dans une même rencontre.

« Au moins, nous avons eu des occasions de marquer, ce qui n'était pas le cas dans les deux premiers matchs. Et elles se faisaient plus fréquentes au fur et à mesure que le match avançait, a dit Reirden. Si nous croyons en nos moyens et en notre équipe, avec le talent que l'on possède, nous allons finir par les convertir. Nous nous concentrons dorénavant sur le fait de signer une victoire. »