BUFFALO – Le côté compétitif de Konsta Helenius se voit depuis qu’il est tout jeune. En grandissant, lui et son frère Kalle, qui est deux ans plus vieux, s’affrontaient au hockey, mais également au soccer, au badminton et au tennis.
Kalle gagnait souvent. Mais chaque fois, Konsta voulait rejouer, déterminé à battre son frère.
« Nous nous chamaillions beaucoup. Ça explique pourquoi je suis bon dans les batailles », a lancé le plus jeune avec le sourire.
Ultimement, ç’a aidé l’attaquant, sélectionné par les Sabres de Buffalo au 14e rang du repêchage 2024, à connaître du succès à un jeune âge dans les rangs professionnels en Finlande. Helenius (5 pi 11 po, 189 lb) a passé les deux dernières saisons avec le club de Jukurit dans la Liiga, la meilleure ligue du pays. Cette saison, il a inscrit 36 points (14 buts, 22 passes) en 51 matchs, avant d’ajouter six points (deux buts, quatre aides) en six rencontres de séries éliminatoires.
Il a également impressionné au Championnat mondial junior 2024, où il était le plus jeune joueur de la formation finlandaise.
« C’est quelque chose qu’on ne voit pas très souvent, a mentionné le directeur général des Sabres Kevyn Adams. Cette production à cet âge est assez unique. Mais il y a tellement d’éléments à aimer. Il est un joueur très compétitif et il possède des atouts qui, à notre avis, vont lui être très utiles dans la Ligue nationale de hockey. »
Helenius, qui a signé un contrat de recrue de trois ans le 8 juillet, a quelques options en poche pour la prochaine saison. Il pourrait jouer en Finlande avec le club de Tappara, ou il pourrait se joindre à d’autres espoirs des Sabres à Rochester dans la Ligue américaine de hockey. Mais il pourrait également se faire une place à Buffalo, s’il connaît un bon camp d’entraînement.
Après la première ronde du repêchage, Adams a soutenu qu’Helenius était « plus près que loin » de passer à la prochaine étape, et que les Sabres aimeraient qu’ils fassent le saut en Amérique du Nord le plus rapidement possible.
« On ne sait jamais à quel moment un joueur comme lui va être prêt à vous aider, a dit Adams. Mais quand tu possèdes de l’expérience dans une ligue d’hommes, et par le biais du Championnat du monde, ça accélère les choses. »
Helenius a été introduit au monde du hockey en regardant son père jouer dans une ligue de garage. Quand son frère a commencé à jouer, il a naturellement voulu faire pareil. À l’âge de 16 ans, il a quitté le domicile familial de Ylojarvi pour aller vivre seul à Mikkeli, où Jukurit dispute ses matchs. Il a reçu de l’aide de quelques amis pour apprendre à cuisiner, démarrer le lave-vaisselle, etc.
Sur la glace, Helenius a appris de l’ancien attaquant de la LNH Olli Jokinen, son entraîneur avec Jukurit. Il adore écouter les histoires racontées par Jokinen, qui a joué 1231 matchs répartis sur 17 saisons dans la LNH, et il obtient de bons conseils pour améliorer son jeu.
« Je pense que ça va énormément m’aider d’avoir joué contre des hommes, a dit Helenius. Ils sont gros et forts. Ça va me servir, car [en Amérique du Nord], le jeu physique est très important. »
Helenius aime regarder jouer le centre Sebastian Aho des Hurricanes de la Caroline et l’attaquant William Nylander des Maple Leafs de Toronto en raison de leur coup de patin et de leur habileté en protection de rondelle. Le talent de marqueur d’Auston Matthews est également un des nombreux aspects qu’Helenius cherche à développer.
« Je veux tout améliorer dans mon jeu, a-t-il dit. Le patin, la robustesse, le jeu en protection de rondelle, et tout le reste. »
