Notre chroniqueur Anthony Marcotte nous parle de l’actualité chez le Rocket de Laval ainsi que dans l’ensemble de la Ligue américaine de hockey (LAH). Il permettra aux partisans de suivre assidûment ce qui se passe dans l’antichambre de la meilleure ligue de hockey au monde.
TORONTO – Logan Mailloux avait les traits légèrement tirés à son retour avec le Rocket de Laval jeudi au départ de l’équipe vers Toronto pour y disputer deux matchs. Fraîchement débarqué de San Jose où il a participé au match des étoiles de la Ligue américaine, le grand défenseur droitier se disait heureux d’avoir pu goûter à l’expérience même si les heures de sommeil n’ont pas été nombreuses depuis quelques jours. Au diable la fatigue!
« C’était beaucoup d’heures de voyagement, mais au moins je me dis que certains autres joueurs l’ont eu pire que moi dans leur déplacement, a souri le jeune homme de 20 ans. Ça a été une belle expérience. J’ai pu rencontrer plein de bonnes personnes et j’ai eu du plaisir. »
Ces deux journées parmi l’élite de la LAH ont été en quelque sorte une première occasion pour le choix de premier tour des Canadiens en 2021 de se comparer aux meilleurs de son circuit actuel. Par le passé, il n’a pas eu l’occasion de porter le chandail de l’équipe canadienne, que ce soit au Défi des moins de 18 ans ou bien au Championnat mondial junior. On ne l’a pas vu enfiler l’uniforme lors du match des meilleurs espoirs de la Ligue canadienne de hockey non plus.
« Le monde du hockey est relativement petit et j’ai pu retrouver certains gars contre qui j’ai joué plus jeune, a-t-il mentionné. Pour le reste, ce sont surtout des joueurs que je connaissais de réputation. C’était bien de pouvoir apprendre à les connaître dans un contexte comme celui-là. »
Les Canadiens avaient laissé entendre au dernier camp d’entraînement qu’ils souhaitaient voir leur jeune défenseur jouer beaucoup de minutes à Laval cette année. On peut présumer qu’ils souhaitaient qu’il reprenne un peu le temps perdu. Il y a eu la pandémie qui avait forcé à l’arrêt la Ligue de hockey de l’Ontario (OHL) pendant toute la saison de son repêchage, ce qui l'avait poussé à s'expatrier avec une équipe junior en Suède pour 19 matchs. Suspendu une demi-saison pour les raisons que vous connaissez à son retour au pays, Mailloux n’a joué que 12 parties de saison régulière avec les Knights de London en 2021-2022 en raison d’une sérieuse blessure à une épaule.
Le fait qu’il ait retrouvé la santé et joué beaucoup de hockey depuis une saison et demie est très rassurant pour les Canadiens, d’autant plus que la production offensive est impressionnante. Avant les matchs de lundi, Mailloux occupait le quatrième rang chez les défenseurs de la LAH avec 32 points en 45 matchs. Il se retrouve à deux points du sommet occupé par Kyle Capobianco du Moose du Manitoba. S’il parvenait à terminer en tête de liste à la fin de la saison, Mailloux deviendrait le premier défenseur de première année à gagner le championnat des marqueurs chez les défenseurs depuis Justin Schultz en 2012-2013.
Dans l’organisation des Canadiens, Mailloux connaît la meilleure saison offensive pour un défenseur recrue depuis celle d’un autre droitier, P.K. Subban, en 2009-2010 chez les Bulldogs de Hamilton. Subban avait récolté 53 points dans une saison de la LAH qui comprenait 80 matchs à cette époque, et non pas 72 comme aujourd’hui.
« C’était un de mes objectifs cette saison, de jouer le plus de parties possibles », a dit Mailloux, le seul joueur à avoir disputé les 45 matchs du Rocket cette saison. « Tout est une question de répétitions et de toucher à la glace dans différentes situations. Je tire une fierté de dire que j’ai été suffisamment fiable et en santé pour avoir joué tous les matchs jusqu’ici. »
« On est très heureux de sa progression », a renchéri son entraîneur Jean-François Houle après une récolte de trois points de son jeune défenseur, samedi. « Non seulement récolte-t-il beaucoup de points, mais on constate une belle amélioration de son travail en zone défensive. C’est un jeune défenseur qui continue de s’améliorer de match en match. »
De son côté, Mailloux souhaite afficher la meilleure constance possible dans la dernière ligne droite de la saison afin de mener son équipe en séries.
« La constance sera extrêmement importante d’ici la fin de l’année, a souligné Mailloux. Nous jouons dans une division très relevée et chaque point est important pour réussir à se qualifier. Il n’y a que quelques points qui séparent toutes les équipes présentement. Ça devrait être très plaisant comme fin de saison. »
Il sera intéressant de surveiller ce que fera le grand club dans le cas de son jeune défenseur dans les prochaines semaines. Sera-t-il tenté de lui donner tout de suite son baptême de feu dans la LNH avant de le retourner à Laval afin qu’il participe aux séries, si séries il y a? Chose certaine, on n’a pas l’impression que Mailloux a encore atteint son plein potentiel, tellement son coffre à outils est rempli. Si la tendance se maintient, Laval aura été une belle rampe de lancement pour une carrière prometteuse à venir dans la LNH.
