Si Sam Reinhart a déjà établi un sommet en carrière de 39 buts pour les Panthers de la Floride à l’aube de son 53e match cette saison contre les Penguins de Pittsburgh au PPG Paints Arena mercredi (19h30 HE; MAX, truTV, TNT, TVAS), c’est notamment en raison de son talent et de son tir.
Mais l’entraîneur des Panthers Paul Maurice croit qu’il y a un élément du jeu de l’attaquant qui ressort par-dessus tout : son sens du jeu.
« Après Ron Francis, il est le joueur le plus intelligent que j’ai eu la chance de diriger », a louangé Maurice en parlant de Reinhart, le comparant à l’ancien centre de la LNH intronisé au Temple de la renommée du hockey en 2007 et qui agit aujourd’hui comme directeur général du Kraken de Seattle.
« S’il se passe quelque chose sur la glace que je ne suis pas certain de comprendre, je vais lui demander. Reinhart décortique presque le jeu aussi bien que Ronnie Francis. Il peut rapidement faire comprendre ce qu’il pense voir sur la glace, que ce soit nos sorties de zone qui ne sont pas comme d’habitude, notre soutien au porteur de la rondelle qui est déficient, ou autre chose du genre. Je regarde ensuite les vidéos, et il a raison. »
L’intelligence de Reinhart et sa production ont donné tout un coup de pouce aux Panthers (33-15-4), qui ont remporté six de leurs sept matchs avant mercredi. Ils occupent le deuxième rang dans la section Atlantique, trois points derrière les Bruins de Boston. Ils sont déterminés à retourner en finale de la Coupe Stanley, où ils ont perdu en cinq parties contre les Golden Knights de Vegas la saison dernière.
Reinhart mène la LNH avec 22 buts en avantage numérique, et il a amassé 64 points en 52 matchs. Il se trouve à seulement 18 points de son sommet en carrière de 82 établi en 2021-22, sa première saison avec la Floride, qui a fait son acquisition des Sabres de Buffalo le 24 juillet 2021.
« C’est remarquable. Je ne pense pas avoir déjà vu un joueur sur une telle séquence, a affirmé le centre des Panthers Sam Bennett. On dirait que chaque fois qu’il touche à la rondelle, il y a une chance qu’elle termine sa course dans le filet. Une très bonne chance. »
Reinhart a démontré qu’il était capable de marquer avec les Sabres, qui l’ont sélectionné au deuxième rang au total du repêchage 2014. Il a connu sa meilleure saison avec Buffalo en 2018-19, alors qu’il avait obtenu 65 points (22 buts, 43 passes) en 82 matchs.
Ses anciens coéquipiers savent de quoi il est capable.
« Si vous demandez à qui que ce soit dans ce vestiaire qui a déjà joué avec lui, je ne pense pas que vous allez trouver quelqu’un de surpris; nous l’avons vu de près, a mentionné le centre de Buffalo Casey Mittelstadt. Il est un joueur unique. Il est tellement bon avec la rondelle, mais aussi sans la rondelle.
« On peut le voir avec tous ces buts qu’il marque sur le jeu de puissance. Il trouve simplement l’espace libre, se démarque et utilise son excellent tir. Il est tellement intelligent dans l’ensemble. C’est assurément sa meilleure arme, en plus de son sens du jeu et sa capacité de savoir où la rondelle se dirige et où il doit aller pour l’obtenir. »
