EL SEGUNDO, Californie – La mission est claire pour Jim Hiller : redonner aux joueurs des Kings de Los Angeles la confiance avec laquelle ils jouaient en début de saison.
Hiller est le nouvel entraîneur-chef par intérim de la formation californienne, qui a congédié Todd McLellan vendredi dernier. Il a dirigé son premier entraînement jeudi, alors que la pause du Match des étoiles est derrière les Kings (23-15-10).
L’homme de 54 ans fera ses débuts à la barre de l’équipe samedi. Les puissants Oilers d’Edmonton seront les visiteurs pour l’occasion (22h HE; BSW, NHLN, CITY, SN, TVAS, CBC).
« Nous sommes une très bonne équipe, a assuré Hiller. Nous avons connu des difficultés, nous ne nous le cachons pas, mais je crois qu’il ne sert à rien de dramatiser certains aspects de notre jeu. »
Après un début de saison prometteur, les Kings présentaient une fiche de 20-7-4 au 27 décembre. Mais depuis, ils n’ont remporté que trois de leurs 17 derniers matchs (3-8-6). Ils se trouvent maintenant au quatrième rang de la section Pacifique et détiennent le premier rang provisoire de quatrième as donnant accès aux séries éliminatoires dans l’Ouest.
Hiller, adjoint à Los Angeles pendant plus d’une saison avant de se retrouver dans ses nouvelles fonctions, a été ravi du déroulement de l’entraînement de jeudi.
« J’ai aimé l’effort, a-t-il reconnu. Mais nous devrons répéter cela demain, samedi soir, ainsi de suite. Ça prend de la discipline, mais pour l’instant, nous ne voulons pas regarder trop loin devant. »
Il a donné le crédit à son nouvel adjoint, D.J. Smith, anciennement l’entraîneur-chef des Sénateurs d’Ottawa pendant cinq saisons. Hiller a admis que Smith facilitait la transition d’un rôle à un autre.
« Et lors d’une journée comme celle-ci, où il y a beaucoup de choses qui se passent, c’est une bonne chose de pouvoir déléguer certains exercices à D.J. Je sais qu’il sait ce que je pense », a-t-il expliqué.
Avant de se joindre aux Kings, Hiller a cumulé les expériences d’adjoint avec les Red Wings de Detroit (2014-15), les Maple Leafs de Toronto (2015-19) et les Islanders de New York (2019-22), notamment. Sa brève carrière de joueur, qui s’est déroulée de 1992 à 1994, a compris des passages chez les Kings, les Red Wings et les Rangers de New York. Il a totalisé 20 points (huit buts, 12 aides) en 63 matchs dans la LNH, étant témoin d’à quel point la confiance pouvait fluctuer dans un tel contexte.
« Parfois, l’éthique de travail exemplaire est la seule manière de parvenir à nos fins, a mentionné Hiller. Et lorsque nous sommes récompensés pour notre éthique de travail, ça ne prend pas de temps avant de retrouver la confiance. »
Le changement de garde en pleine pause du Match des étoiles a permis aux joueurs des Kings de digérer la nouvelle. Pour le vétéran défenseur Drew Doughty, cette semaine loin des patinoires a fait un grand bien.
« À mesure que nous perdions nos matchs, je pensais à ce que nous pouvions faire de différent, peu importe le moment, peu importe où j’étais, a-t-il raconté. Quel est le problème? Pourquoi nous ne gagnons pas? Des questions comme celles-ci.
« C’est donc une bonne chose que j’aie eu le hockey loin de mes pensées pour quelques jours. L’énergie à l’entraînement était incroyable aujourd’hui. Tout le monde était heureux d’être de retour. »
Même si le changement d’entraîneur est crève-cœur pour Phillip Danault, le Québécois est d’avis que la promotion de Hiller peut aider la relance des Kings.
« Il va nous pousser à retrouver notre niveau du début de saison; un jeu rapide et rythmé. Pendant le dernier mois, nous avons été paresseux, a avoué Danault. Nous jouions beaucoup de matchs, mais n’avons pas eu beaucoup d’entraînements. Todd n’a pas eu la chance de réellement nous ramener sur le droit chemin.
« Nous n’avons pas le choix maintenant. Nous devons gagner et croire en notre système de jeu, a-t-il ajouté. Nous devons croire en ce vestiaire, en nos coéquipiers. Tout le monde peut effectuer son travail. Nous l’avons vu en début de saison. »
