Poolers : Des nouvelles de l'infirmerie

Patrik Laine a enfin eu droit à une bonne nouvelle cette semaine, alors qu'il est de retour sur la glace avec les Blue Jackets de Columbus.

La dernière année n'a pas été des plus faciles pour l'attaquant de 23 ans. Il a tout d'abord été échangé des Jets de Winnipeg aux Blue Jackets le 23 janvier, mais dès son arrivée, les choses n'ont pas cliqué entre lui et l'entraîneur-chef John Tortorella, qui n'aimait pas son implication, en particulier défensivement. Il a été laissé sur le banc beaucoup trop souvent pour un joueur détenant un tel talent, si bien qu'il a été limité à 21 points en 45 matchs, affichant un différentiel de moins-29.
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Tortorella parti de Columbus, Brad Larsen a pris la relève derrière le banc et il a décidé de donner beaucoup plus de latitude au Finlandais. Après neuf matchs, Laine avait 10 points au compteur et il était le troisième attaquant le plus utilisé chez les Blue Jackets (17:44 par match) lorsqu'il a subi une élongation du muscle oblique le 3 novembre, une blessure qui allait le tenir à l'écart du jeu pour quatre à six semaines.
Malheureusement, Laine a dû faire face à une difficile épreuve durant son absence, puisque son père Harri est décédé subitement dans les jours qui ont suivi. Laine est retourné en Finlande afin d'être auprès de ses proches, avant de revenir avec l'équipe le 13 décembre dernier.
« Ça fait près de six semaines que je ne suis pas avec l'équipe, donc ça fait du bien, a dit Laine. Et avec ce que j'ai vécu dernièrement, c'est plaisant de me retrouver avec les gars. »
En raison de ce triste événement, la durée de l'absence de Laine sera un peu plus longue que les quatre à six semaines qui avaient été prévues à l'origine, puisque la période de réadaptation nécessaire a été retardée. Mais Laine participe aux entraînements depuis le 13 décembre, et son retour au jeu pourrait possiblement avoir lieu cette semaine, ou la suivante s'il n'est pas encore en mesure de jouer avant la pause du calendrier pour le temps des Fêtes, du 24 au 26 décembre.
Lorsqu'il aura retrouvé la forme physique, Laine sera assurément un joueur à cibler pour les poolers. Son début de saison sous la gouverne de Larsen était des plus intéressants. Reconnu pour la qualité de son lancer, Laine s'était signalé grâce aux mentions d'aide cette année, lui qui en avait sept sur ses 10 points. Si Larsen permet à Laine d'être plus créatif sur la patinoire, on peut s'attendre à ce qu'il redevienne le joueur qui avait tant impressionné à ses débuts chez les Jets.
Il y a fort à parier que Laine retrouvera rapidement son poste sur la première ligne à Columbus, mais l'identité de ses compagnons de trio n'est pas une certitude. Larsen a beaucoup jonglé avec sa formation depuis le début de la saison et il le fera à nouveau quand Laine sera de retour au jeu. Le pilote a d'ailleurs plus d'options à gauche depuis qu'il a muté le joueur de centre Alexandre Texier à cette position sur la première ligne, une décision payante puisque le Français a amassé six points lors de ses six dernières rencontres et qu'il semble avoir trouvé son rythme dans la LNH.

Texier devrait donc voir sa production chuter dans les semaines à venir, lui qui a toujours eu de la difficulté à faire preuve de constance lorsqu'il est utilisé au centre, à moins qu'on décide plutôt de muter Max Domi à cette position, ou encore de déplacer Gustav Nyquist à droite. Tout un casse-tête!
Le jeu de puissance des Blue Jackets, qui est actuellement 17e dans la Ligue avec un taux d'efficacité de 18,6 pour cent, devrait aussi profiter du retour de Laine. Columbus avait d'ailleurs un pourcentage d'efficacité de 25 pour cent - à égalité au septième rang dans la LNH - lors des neuf premiers matchs de la saison. Laine avait d'ailleurs amassé quatre points en avantage numérique au moment de se blesser.
Les Blue Jackets surprennent cette saison, eux qui occupent la cinquième place de la section Métropolitaine et qui sont à quatre points d'une place en séries éliminatoires. Avec le retour de Laine, l'équipe pourra compter sur trois trios capables de faire le boulot offensivement. Si Elvis Merzlikins continue de tenir le fort devant le filet, qui sait si Columbus ne causera pas la surprise de l'année en se qualifiant pour les séries éliminatoires.