Le repêchage 2024 Upper Deck se tiendra les 28 et 29 juin à la Sphère de Las Vegas. La première ronde tour sera présentée le 28 juin (19 h HE; ESPN, ESPN+, SN, TVAS), tandis que les rondes 2 à 7 se dérouleront le 29 juin (11 h 30 HE; ESPN+, NHLN, SN, SN1). En attendant l’événement, LNH.com vous offre des portraits d’espoirs admissibles à l’encan. Voici celui de Sam Dickinson, attaquant des Knights de London.
Sam Dickinson a suivi un chemin atypique afin de trouver sa voie comme un des meilleurs espoirs en défensive du repêchage 2024.
Après avoir été retranché par son équipe dans le hockey mineur lors de trois années consécutives, Dickinson a réalisé que sa seule chance d’obtenir une place dans la formation allait être en portant de grosses jambières, puisque l’équipe « avait besoin d’un gardien auxiliaire », a-t-il raconté au LNH.com.
« J’ai joué comme adjoint une année, et par la suite, j’ai promis que je ne remettrais plus jamais une paire de jambières, a-t-il expliqué. Après cette année, j’ai joué comme défenseur et attaquant, et je suis à la ligne bleue depuis quatre ans. »
Dickinson patrouille la ligne bleue des Knights de London de la Ligue de hockey de l’Ontario depuis deux saisons, mais il a fait un saut de géant dans sa progression cette année.
Dickinson (6 pieds 3 pouces, 203 livres) apparaît au septième rang des espoirs nord-américains du Bureau central de dépistage de la LNH en vue du repêchage 2024. Il a terminé au quatrième rang des marqueurs de la OHL chez les défenseurs avec 70 points (18 buts, 52 passes) en 68 matchs, en plus d’être deuxième parmi tous les joueurs du circuit pour le différentiel plus-moins (plus-56).
« Je pense que sa prise de décision avec la rondelle et son habileté à transporter le disque sont passés au niveau supérieur, ce qui fait qu’il est capable de bien lire le jeu et bien synchroniser ses actions, quitte à prendre la décision conservatrice, ou encore comment utiliser son coup de patin pour se sortir du trouble, a affirmé le directeur général associé des Knights Rob Simpson. Il ne passe pas beaucoup de temps dans sa propre zone parce qu’il a du succès grâce à ses sorties de zone et sa compréhension de l’échec avant des autres équipes.
« Sam a évolué régulièrement sur les unités spéciales, il est un élément important de notre infériorité numérique et un de nos joueurs clés en attaque massive. Ça te donne beaucoup de confiance quand on te place dans ces situations, et je pense que c’est ce qui l’a aidé à progresser énormément cette année. »
Une progression qui lui a permis d’ajouter 47 points à sa production, lui qui en avait obtenu 23 en 62 matchs en 2022-23.
« Je construis sur ce que j’ai bâti l’année dernière, a-t-il dit. Cette année, je me suis concentré sur mon jeu offensif parce que je pense que j’avais déjà réussi à mettre en place la fondation pour mon jeu défensif lors des années précédentes. La prochaine étape pour moi était d’ajouter des habiletés en attaque, et je pense que j’ai pu trouver ce que je devais faire. C’est en partie en raison des entraîneurs qui ont confiance que je peux réussir ces jeux offensifs, mais aussi parce que je crois moi aussi pouvoir y arriver. »
Dickinson a récolté 13 points (quatre buts, neuf passes) et a affiché un différentiel de plus-11 en 18 matchs des séries éliminatoires, lors desquelles les Knights ont été sacrés champions.
Nick Smith du Bureau central de dépistage de la LNH s’est dit impressionné par le nombre de minutes de jeu obtenues par Dickinson durant toute la saison même si London possédait énormément de profondeur à la ligne bleue, avec la présence de cinq défenseurs repêchés dans la LNH en 2023 : Oliver Bonk (22e, Flyers de Philadelphie), Denver Barkey (95e, Flyers), Easton Cowan (28e, Maple Leafs de Toronto), Jacob Julien (146e, Jets de Winnipeg) et Kasper Halttunen (36e, Sharks de San Jose).
« À mon avis, ce qui le rend spécial, c’est son coup de patin, surtout pour un gars gros comme lui, a souligné Smith. Son agilité, sa fluidité et ses trois premières enjambées avec et sans la rondelle font de lui un joueur digne du premier tiers de cette cuvée.
« Ce qu’on lui reprochait en début de saison, ce sont certaines mauvaises décisions qu’il prenait sous pression, mais il a compris et il gagne de plus en plus en confiance. Il prend des décisions intelligentes, éclairées, il bouge la rondelle avec précision et il trouve ses options partout sur la glace. »
Dickinson a terminé au deuxième rang des tests sur glace lors du Match des meilleurs espoirs de la LCH/LNH le 23 janvier. Il s’est classé premier pour le 30 mètres vers l’avant avec la rondelle ainsi qu’au 30 mètres à reculons avec le disque, ainsi que deuxième pour son habileté en transition.
Il a pris le deuxième rang du scrutin des entraîneurs de l’association de l’Ouest de l’OHL pour le meilleur défenseur défensif.
« Ce qui est très important chez un défenseur de la LNH de nos jours, c’est la mobilité, a dit Dickinson. Ils patinent partout sur la glace, ils s’occupent de la rondelle. C’est une chose qui compte pour moi et j’ai essayé de m’adapter et d’ajouter cela à mon jeu cette année en étant un peu plus mobile sur la glace et en acceptant de faire face aux défis. »
Il a indiqué qu’il a toujours été un grand partisan du défenseur des Stars de Dallas Miro Heiskanen.
« Je pense que mon style est similaire au sien; nous avons la même taille et nous nous déplaçons de la même façon sur la glace, a expliqué celui qui a eu 18 ans le 7 juin. C’est comme s’il était toujours partout en même temps, et à l’endroit parfait pour réaliser des jeux.
Simpson dit aussi apprécier le fait que Dickinson mène par l’exemple.
« Il va laisser son jeu sur la glace et sa préparation pour les entraînements parler pour lui. Il donne l’exemple », a dit Simpson. « Ça se voit par ce qu’il offre sur la glace et à quel point il est devenu un bon défenseur, et il ferait n’importe quoi pour l’équipe. Il sait aussi quand être plus relax et s’amuser avec les gars. »
