LAS VEGAS – James Hagens, de l’équipe des moins de 18 ans du Programme de développement de l’équipe nationale de USA Hockey (NTDP), devrait faire partie des meilleurs joueurs admissibles au Repêchage 2025 de la LNH. Il pourrait même être le premier choix au total, selon certains dépisteurs de la LNH.
Le joueur de 17 ans (5 pieds 10 pouces, 168 livres) a été le meneur du NTDP avec 102 points (39 buts, 63 passes) et une moyenne de 1,76 point par match en 58 rencontres. Il a inscrit 22 points (neuf buts, 13 aides) en sept parties pour aider les États-Unis à remporter la médaille d’argent au Championnat du monde des moins de 18 ans 2024 de la FIHG en Finlande, établissant un nouveau record dans le tournoi en battant la marque établie par Nikita Kucherov en 2011 (21).
« Il est l’un de ces joueurs qui possèdent des habiletés et des attributs de pointe et qui deviendront des joueurs productifs capables de faire la différence, mais ce qui le différencie, ce sont les intangibles », a souligné le directeur du Bureau central de dépistage de la LNH Dan Marr. « Il joue avec une détermination à créer des choses et à livrer la marchandise, sans laisser personne avoir le dessus sur lui. L’un des atouts principaux d’un joueur d’élite est la capacité à rendre les autres autour de lui meilleurs, et en gagnant en maturité, James a le potentiel de devenir ce joueur d’élite. C’est ce qui fait de lui l’un des meilleurs espoirs en vue du repêchage de 2025. »
« J’essaie d’être un fabricant de jeux et de rendre les joueurs autour de moi meilleurs, a renchéri Hagens. Bien sûr, tu dois savoir quand tirer et quand garder la rondelle pour toi, mais j’aime effectuer une passe de plus pour repérer un joueur démarqué. »
Sans surprise, Hagens, qui peut jouer au centre ou à l’aile, admire l’un des meilleurs fabricants de jeux de la LNH : le joueur de centre des Devils du New Jersey Jack Hughes.
« Il ralentit le jeu avec sa façon de patiner et de faire les choses. Je pourrais le regarder toute la journée, a lancé Hagens. C’est vraiment génial d’allumer la télévision et de regarder comment il joue. »
Hagens va jouer à Boston College la saison prochaine. L’attaquant a été l’un des derniers retranchés par l’équipe américaine qui a ultimement remporté la médaille d’or au Championnat mondial junior 2024 de la FIHG (CMJ) en janvier.
Hagens est déterminé à obtenir sa place au CMJ 2025 à Ottawa.
« Je veux absolument faire partie de cette équipe, a martelé Hagens. Ç’a fait mal d’avoir été coupé. Mais tu dois l’utiliser comme motivation. Tu dois continuer à avancer et t’assurer de bien faire les petites choses et de travailler plus fort pour faire ta place sur l’équipe l’année suivante. C’est l’une des choses qui m’ont le plus poussé à travailler plus fort. Ça m’a motivé à en faire un peu plus. »
Cole Eiserman, repêché au 20e rang par les Islanders de New York vendredi, a joué sur le même trio que Hagens pendant la majeure partie de la saison.
« Il est un excellent centre qui peut gagner des mises en jeu, et avoir la chance de jouer avec lui a été vraiment plaisant cette saison », a dit Eiserman.
En plus de Hagens, d’autres joueurs voudront se classer parmi les meilleurs de la cuvée 2025.
Michael Misa (6-0, 173 livres), un ailier gauche du Spirit de Saginaw dans la Ligue de hockey de l’Ontario (OHL), a inscrit 75 points (29 buts, 46 passes) et 31 points en avantage numérique (11 buts, 20 aides) en 67 matchs de saison régulière.
« Il a un très bon sens du jeu et il semble toujours faire le bon jeu avec la rondelle », a mentionné Nick Smith, du Bureau central de dépistage. « Il est créatif, en plus d’avoir des habiletés exceptionnelles et un flair autour du filet. Il patine vraiment bien et il est patient. Il est capable de rendre les autres autour de lui meilleurs. »
Porter Martone (6-3, 196), un ailier droit des Steelheads de Mississauga dans la OHL, a terminé au deuxième rang de son équipe avec 71 points (33 buts, 38 mentions d’aide), dont 21 points en avantage numérique (10 buts, 11 passes) en 60 parties de saison régulière.
« Il a été nommé capitaine du Canada au Championnat du monde des moins de 18 ans, ce qui en dit beaucoup sur son caractère et sa façon de jouer, a dit Smith. Il est un attaquant de puissance qui a de bonnes mains et une belle touche de marqueur. J’aime la combinaison de mordant et de vision du jeu qu’il propose. Il est le genre de joueur que tu veux dans ton équipe lors des ‘’guerres de tranchée’’. »
Anton Frondell, du Djugardens IF en Ligue junior suédoise, et Ivan Ryabkin, du Dynamo de Moscou en Ligue junior russe, sont les deux patineurs internationaux sortant du lot.
« Frondell a été très efficace dans la Ligue suédoise des moins de 20 ans et avec son équipe nationale », a vanté le directeur du dépistage européen de la LNH, Jukka-Pekka Vuorinen. « Il s’est blessé en fin de saison et n’a donc pas participé au mondial des moins de 18 ans, mais nous savions déjà qu’il était très bon en possession de rondelle, pour passer le disque et pour utiliser ses mains. Il est un peu plus rapide que Ryabkin. »
Frondell (6-0, 178 lbs) a récolté 39 points (18 buts, 21 aides) en 29 matchs cette saison. Ryabkin (6-0, 170 lbs) en a quant à lui obtenu 58 (24 buts, 34 aides) en 44 rencontres.
« Ryabkin est un autre genre de talent que Matvei Michkov ou Ivan Demidov, a expliqué Vuorinen. Ryabkin est un joueur de centre plus complet. Il est polyvalent, puissant et intelligent. Il peut créer des chances pour ses coéquipiers et pour lui-même. »
