32/32: Tri otázky pred sezónou Utah Hockey Club

NHL.com/sk sa od 1. augusta do 1. septembra zameria na analýzu všetkých 32 tímov ligy. Okrem hlavného článku rozoberie aj tri dôležité otázky, ktorým budú mužstvá čeliť v novej sezóne. Na rade sú Utah Hockey Club.

1. Urýchli sťahovanie premenu tímu k lepšiemu?

Neistota aj otázniky sú preč. "Akoby zrazu mračná ustúpili a zase sa objavilo slnko, " zabásnil si generálny manažér Bill Armstrong. "Teraz klub konečne môže urobiť ďalší krok."

Arizona Coyotes v posledných sezónach trpeli neistotou primárne okolo novej arény, aj preto vedenie NHL odsúhlasilo presun do Salt Lake City, kde teraz sídli Utah Hockey Club. Nové mesto, nový štart.

Určite to nebude jednoduché, aj keď Utah pulzuje hokejovým nadšením a hráči sa stretávajú s najvrúcnejším možným prijatím.

"Je naozaj raritné, aby tím vstupoval do prestavby po tom, ako štyrikrát za sebou chýbal v play off," uznáva Armstrong, že posledné roky boli trochu stratené. "Musíme si dávať realistické ciele. Môže sa stať všetko, ale zatiaľ nás (v play off) nevidím. Chcel by som, aby sme boli posledných 20 zápasov v hre, aby sme hrali zmysluplný hokej až do konca."

Mal by mu pomôcť predovšetkým kľúčový zásah do obranných radov. Keď Utah oznámil, že z Tampa Bay Lightning prichádza Michail Sergačov, dal tým najavo, že svoj vzostup myslí vážne. Nemenej dôležití budú aj John Marino (New Jersey Devils) a Ian Cole (Vancouver Canucks).

"Naše jadro sa tým ustálilo, máme tu solídnu štvoricu bekov, ktorá môže hrať veľa minút. To nám dodá stabilitu, ktorá tu v posledných rokoch chýbala," hovorí Armstrong a teší sa, že tým pádom nemusí urýchľovať hokejový vývoj nedávno získaných bekov, ktorými sú predovšetkým Dmitrij Simašev (šestka draftu 2023) a Maveric Lamoureux (číslo 29 draftu 2022).

Priaznivci v univerzitnej Mullet Arene sa síce snažili, ako sa dalo, ale bolo to skôr fandenie s nádychom študentského večierka. Teraz bude mať klub svoj domov v Delta Center pre 16.200 divákov. Tí svojich obľúbencov budú hnať dopredu zo všetkých síl. Až do vyraďovacích bojov?

2. Čoho sú schopní mladí útočníci?

Clayton Keller (naposledy 76 bodov) patrí medzi etablované hviezdy NHL, Logan Cooley (44 bodov) napriek zvyčajným nováčikovským problémom vo svojej prvej sezóne tiež ukázal, že čoskoro bude vo veľkom zbierať góly a prihrávky. Nimi sa to však ani zďaleka nekončí.

Utah má totiž v kádri mládencov, ktorí v útlom veku prekvapovali vysokým bodovým priemerom. Či sa volajú Dylan Guenther (priemer 0,78 - celkovo 18+17 zo 45 duelov), Matias Maccelli (priemer 0,7 - celkovo 17+40 z 82 duelov) či Shane Doan (priemer 0,82 - celkovo 4+5 z 11 duelov). Okrem nich je tu napríklad päťka draftu 2018 Barrett Hayton (naposledy 3+7 z 33 duelov) či tento rok draftovaní forvardi Tij Iginla (číslo 6) a Cole Beaudoin (číslo 24).

Aj preto sa teraz končí obdobie skúšok a testovania. Ak sú Guenther, Macceli či Doan schopní opakovane si udržať taký vysoký štandard aj v priebehu kompletnej základnej časti, urobilo by to z nich hráčov, ktorí pravidelne produkujú 60–70 bodov v ročníku. A pokiaľ nie?

"Keď sa pozriete na skutočných uchádzačov o Stanley Cup, tak minimálne polovicu kádrov vždy získali prostredníctvom trejdov," tvrdí boss Armstrong. "Máme tu talenty, máme vysoké výbery v drafte, ale budeme musieť (hráčov) aj meniť, aby sme zaplnili diery, ktoré stále cítime."

V tomto smere môže sezóna 2024-25 výrazne naznačiť budúcnosť mnohých hviezdičiek.

3. Vezme si Vejmelka späť bránkovisko?

Takto si minulú sezónu určite nepredstavoval. V predchádzajúcich dvoch ročníkoch patrila pozícia štartovacieho brankára jednoznačne Karlovi Vejmelkovi, lenže naposledy klesol na 33 štartov, mal úspešnosť 89,7 percenta a priemer 3,35 gólu na zápas. Connor Ingram zvládol 48 štartov s priemerom 2,91 a úspešnosťou zákrokov 90,7 percenta. To o rozdelení hovorí všetko.

"Ale 'Veggie' je stále nesmierne súťaživý a v kľúčových chvíľach dokáže vytiahnuť najlepšie zákroky. V každom zápase máme vďaka nemu šancu na dobrý výsledok - i preto, že má stále v očiach oheň, neznáša porážky," zhodnotil tréner Andre Tourigny svojho českého zverenca.

To, že znova pôjde čisto o súboj Ingrama s Vejmelkom, dokazuje aj nasledujúci fakt: okrem týchto dvoch sa v minulej sezóne vo farbách Arizona Coyotes dostal do akcie už len kanadský Matt Vilalta. Na necelých 72 minút…

Vejmelka si napravil chuť na majstrovstvách sveta IIHF v Prahe, kde bol súčasťou českého tímu, aj keď nenaskočil do hry ani na minútu. Prednosť dostali Lukáš Dostál (Anaheim Ducks) a Petr Mrázek (Chicago Blackhawks), ale Vejmelka to neľutoval.

"Skvelá skúsenosť," povedal minulý týždeň v rámci European Player Media Tour v Prahe. Teraz je pripravený chytať oveľa viac, ale zároveň má jasno v tom, že Utah bude potrebovať obidvoch svojich brankárov vo forme: "Do play off sa dostaneme vtedy, ak každý odvedie stopercentnú prácu a budeme makať ako tím. To je naša silná stránka."