Lo mejor de la NHL previo a la pausa del Juego de Estrellas

La temporada 2023-24 de la NHL ha alcanzado su punto medio, al menos en el sentido metafórico, pues técnicamente la mayoría de los equipos han disputado ya entre 47 y 50 encuentros, pero con la llegada del Fin de Semana de las Estrellas, ese momento marca el ecuador de la campaña.

Con motivo de este primer corte de caja de la presente temporada en la NHL, este es un recuento con las 10 historias más relevantes hasta este punto medio de una campaña emocionante y que ha servido de preludio para lo que se espera sea un gran cierre.

1.— Matthews amenaza con la marca de 70 goles

Para nadie es una sorpresa la capacidad goleadora que posee Auston Matthews, pero el astro de los Toronto Maple Leafs ha llevado su nivel varios peldaños arriba de lo que ha mostrado en sus siete temporadas previas, incluyendo la 2021-22 en la que alcanzó la marca de los 60 goles.

El delantero centro de origen mexicano se convirtió en el primer jugador en la presente temporada en alcanzar la marca de los 40 goles, hazaña que logró en apenas 46 encuentros disputados y con la que también afianzó su quinta temporada de 40 o más goles de forma consecutiva.

De mantenerse sano el resto de la temporada y anotando al ritmo en el que lo ha hecho en la primera parte de la campaña, Matthews amenaza con convertirse en el primer jugador en más de 30 años en la NHL en alcanzar el techo de los 70 goles, algo que hicieron por última vez en 1992-93 tanto Alexander Mogilny como Teemu Selanne.

2.— La encomiable tenacidad de Pacioretty

Después de inclusive considerar el retiro, debido a una oleada de lesiones, la gran mayoría de ellas devastadoras, el delantero de sangre mexicana, Max Pacioretty, decidió no rendirse y hacer un esfuerzo por alargar su carrera en la NHL, después de una traumática rotura del tendón de Aquiles en su efímera estadía como miembro de los Carolina Hurricanes en una jugada sin contacto.

Durante meses, después de someterse a su segunda cirugía para reparar el tendón roto, el veterano de 35 años se preparó a conciencia para estar listo y tratar de regresar con el equipo que le tendió la mano, los Washington Capitals y pronto empezó a ser productivo. Max suma siete puntos (1-6) en 12 juegos desde que se integró al equipo el 3 de enero.

“Sé que me queda mucho hockey en mí. Hubo un tiempo en el que tal vez no tenía tanta confianza en eso, un momento en el que no sabía si volvería a jugar, pero vengo a la pista todos los días pensando que este podría ser mi último día aquí y simplemente estoy disfrutándolo”, dijo Pacioretty el pasado 7 de noviembre.

3.— La cerrada carrera por el Art Ross Trophy

No, no es el Derby de Kentucky, ni el Preakness Stakes o el Belmont Stakes, es la carrera por el Trofeo Art Ross, otorgado al líder en puntos de la NHL y el desenlace promete un final de fotografía, pues la contienda entre Nikita Kucherov y Nathan MacKinnon es de pronóstico reservado y ha desatado un enorme atractivo en esta primera mitad de la campaña.

Kucherov, el astro del Tampa Bay Lightning, lidera la liga en puntos con 85 (32 goles, 53 asistencias), pero MacKinnon, la estrella del Colorado Avalanche, le pisa los talones con 84 unidades (31 goles, 53 asistencias). Ambos han disputado 49 encuentros y son, además, serios candidatos en la contienda por el Hart Memorial Trophy, al MVP de la temporada.

4.— La inesperada evolución de Reinhart

Una manera de poner en perspectiva la temporada que está teniendo el delantero de los Florida Panthers, Sam Reinhart, es lo que opina su compañero, Matthew Tkachuk sobre él.

“Ya nada me sorprende con él… es de a deveras”, dijo Tkachuk sobre el jugador que con 37 goles en 49 partidos, ocupa el segundo lugar de la NHL en anotaciones, solo detrás de Auston Matthews en la carrera por el Trofeo Rocket Richard.

Después de cinco temporadas de 20 o más goles con los Buffalo Sabres, en su cambio a Florida explotó, rebasado por primera vez la barrera de los 30 en 2021-22 (33), pero a falta de más de 30 cotejos, Reinhart ya rompió su techo personal y le ha puesto sabor a la carrera entre goleadores de la NHL, algo que quizá pocos, excluyendo a Tkachuk, anticiparon.

5.— La resurrección de los Canucks

Los Vancouver Canucks suman tres temporadas seguidas sin poder clasificar a la postemporada y solo han tenido una presencia en los playoffs en los últimos ocho años, datos que dan un mejor panorama por el que atraviesa la franquicia de Columbia Británica en casi una década.

Pero desde que Rick Tocchet se hizo cargo del equipo, las cosas dieron un gran vuelco en Vancouver, particularmente en primera parte de la campaña 2023-24. Aunque los Canucks están empatados con 79 unidades con los Boston Bruins como los clubes con más puntos, el equipo del oeste canadiense es el que más victorias (33) tiene en la NHL.

Aún es temprano para dictaminar lo que va a suceder con Vancouver el resto de la campaña, pero no cabe duda de que Tocchet le devolvió a la afición de los Canucks la esperanza con un equipo que se ha convertido en potencia.

6.— La candidatura de Hughes al Norris Trophy

A propósito de los Canucks, uno de los personajes de mayor influencia en el éxito del equipo en la temporada 2023-24 es sin duda su defensa estelar, Quinn Hughes, quien a este punto de la campaña se enorgullece de ser el líder entre defensores en puntos con 62 (12 goles, 50 asistencias) y es segundo lugar de la NHL en habilitaciones.

Se sabe que el estadounidense es un baluarte de los Canucks en tareas defensivas, pero esta campaña ha explotado a la ofensiva de manera exponencial. Una forma de verlo es que en 2022-23 acumuló 154 tiros a gol (su máximo total en una campaña); a estas alturas suma 118 remates a portería.

En 2022-23 acumuló 34 puntos en situaciones de ventaja numérica, pero hasta el momento suma 23 unidades en oportunidades de Power Play. Por esas y otras cosas más, Hughes es un serio aspirante al Norris Trophy este año.

7.— Winnipeg, el equipo sorpresa

Aunque los Canucks podrían entrar en esta categoría sin ningún problema, los Winnipeg Jets no poseen las estrellas con las que sí cuenta Vancouver como Quinn Hughes, J.T. Miller, Elias Pettersson, Thatcher Demko o Brock Boeser.

Con la décima nómina más modesta en la NHL, el entrenador Rick Bowness ha conformado un equipo solvente, convincente y ganador, que incluso por momentos ha llegado a ocupar el primer lugar global de la liga antes de la pausa del Juego de Estrellas, contra todos los pronósticos.

Después de que el equipo llegó a la Final de la Conferencia Oeste en 2018, los de Manitoba no han regresado a esa instancia desde entonces, aunque han sido regulares en los playoffs, clasificando en cuatro de las últimas cinco campañas. Al igual que ha hecho Tocchet en Vancouver, Bowness le da esperanza a la afición de Winnipeg con este prometedor comienzo.

8.— Demko y Georgiev codo a codo por el Vezina

Aunque no son los únicos guardametas con buenos números y méritos para ser considerados como los punteros en la contienda, definitivamente Thatcher Demko y Alexandar Georgiev se separan del resto en la pelea por el Vezina Trophy de esta temporada, por lo que han brindado hasta ahora.

Por una parte, Georgiev, del Avalanche, es el líder de la liga, hasta el momento, en triunfos (27), aperturas (40) y salvadas (1,018); por el otro, Demko, de los Canucks, encabeza la NHL en blanqueadas (5, junto con Tristan Jarry, PIT), es segundo en ganados (26) y cuarto en promedio de goles permitidos (2.44).

9.— La potencial racha histórica de Edmonton

Después de perder 3-2 contra los Sharks el 22 de noviembre y colocarse con marca de 2-9-1 y tras el despido de Jay Woodcroft como entrenador principal, el panorama para los Oilers pintaba lúgubre, a pesar de tener en sus filas a dos de los jugadores más talentosos de los últimos tiempos, como Connor McDavid y Leon Draisaitl.

No obstante, el equipo remó contra la corriente y logró una de las recuperaciones más asombrosas que se hayan visto, quizá, en la historia de la NHL, respondiendo con una racha de 16 triunfos seguidos, que data del 21 de diciembre al 27 de enero, fecha en la que Emonton jugó su último partido antes de la pausa del Juego de Estrellas

De ganar en su regreso al hielo, el 6 de febrero visitando a los Golden Knights, empatarían la marca de todos los tiempos, impuesta por los Penguins en la temporada 1992-93. Definitivamente será un juego con todo el atractivo posible ante la oportunidad de los Oilers de hacer historia.

10.— Bedard respondiendo a las expectativas

Cuando los Chicago Blackhawks ganaron la Lotería del Draft de la NHL en 2023 estaba cantado que tomarían a uno de los talentos juveniles más ansiados en mucho tiempo como el delantero canadiense Connor Bedard, llamado “un talento generacional”.

Y el muchacho de 18 años no ha decepcionado a nadie, siendo todo aquello que muchos anticiparon e incluso más, demostrando que está más que apto para el reto de jugar en la NHL y ser la piedra angular en el resurgimiento de una de las franquicias más tradicionales e históricas de la liga.

A pesar de que el 5 de enero sufrió una lesión considerable, como una fractura en la mandíbula, que desde entonces lo tiene fuera de circulación y que se espera regrese la tercera semana de febrero, Bedard lidera a los novatos de la NHL en puntos (33) y goles (15), perfilándose como el más fuerte candidato para ganar el Calder Memorial Trophy.