Bedard sobrepasó expectativas en su año de novato

Pese a solo contar con 17 años, Connor Bedard entró al Draft de la NHL 2023 con expectativas enormes. El delantero centro era considerado como un talento generacional del nivel de Connor McDavid. Se pensaba que el impacto que tendría con los Chicago Blackhawks, el equipo que lo tomó con la primera selección del Draft, podría ser inmediato. Incluso, muchos creerían que la carrera por el Calder Trophy, el premio al Novato del Año, era un mero trámite, pues Bedard estaba destinado a ganarlo.

“Ya veremos. Dejaremos que él lo descubra”, dijo el gerente general de los Blackhawks, Kyle Davidson, cuando se le preguntó tras el Draft sobre sus expectativas para Bedard. “Es un jugador bastante especial, una persona muy especial. Dejaremos que él determine cuán especial será esa primera temporada”. 

Al final, Bedard no defraudó. El originario de North Vancouver, British Columbia, culminó su primera temporada en la NHL llevándose el Calder Trophy, como se anticipaba. Se convirtió en el primer jugador de Chicago en ganar este galardón desde que lo logró Artemi Panarin (2015-16). Y fue el décimo jugador en la historia de la franquicia en recibir el honor, uniéndose a jugadores como Patrick Kane (2007-08), Ed Belfour (1990-91), Steve Larmer (1982-83) y Tony Esposito (1969-70).

Además, Bedard también se convirtió en el jugador más joven en la historia de la franquicia en ganar el Calder Trophy, superando a Kane (19 años y 139 días).

“Es un honor genial, sin duda,” expresó Bedard después de recibir el Calder Trophy en los Premios NHL 2024. “Hay mucha gente involucrada en esto. Obviamente, es un premio individual, pero es genial celebrarlo casi con tus compañeros de equipo y tu familia, solo con la ayuda que han brindado. Así que, es un momento genial, sin duda.”

Los números de Bedard en su campaña inicial en la NHL fueron destacados. Lideró a todos los novatos de la liga con 22 goles y 61 puntos en 68 juegos durante la campaña 2023-24, compartiendo también el primer lugar con 39 asistencias. Cabe mencionar que 28 de sus 61 puntos (siete goles y 21 asistencias) los consiguió en sus últimos 29 partidos de la temporada.

Entre los patinadores de los Blackhawks, Bedard encabezó al club en asistencias y puntos, mientras que sus 22 goles también compartieron el primer lugar entre todos los patinadores del equipo. Sus 39 asistencias ocupan el sexto lugar de todos los tiempos entre los novatos de Chicago, mientras que sus 61 puntos ocupan el séptimo lugar. Además, Bedard es el primer jugador en la historia de la franquicia y el tercer jugador en la historia de la NHL en liderar a su equipo en puntos a los 18 años (después de Sidney Crosby en 2005-06 y Steve Yzerman en 1983-84).

Su producción es aún más notable tomando en consideración que se perdió 14 juegos debido a una fractura en la quijada.

“Solo estoy jugando hockey”, expresó Bedard. “Hay muchas cosas que están fuera de tu control y eso no es importante para mí. Solo quiero jugar hockey y estar con mis compañeros de equipo, estar con tus hermanos todos los días persiguiendo una meta. Eso es en lo que realmente me enfoco. Las otras cosas son solo parte de lo que viene una vez que llegas a cierto nivel. Realmente no es algo en lo que haya pensado mucho”.

Bedard no tardó en mostrar su magia. En su primer juego en la NHL, el 10 de octubre de 2023, registró una asistencia para ayudar a Chicago a vencer 4-2 a los Penguins. En su segundo partido, se estrenó como goleador al anotar el único tanto de los Blackhawks en una derrota de 3-1 ante los Boston Bruins. El gol fue el primero de varias joyas que tendría en la temporada gracias a su inmenso talento.

Le pasó el disco a Ryan Donato justo dentro de la línea azul antes de recibir un pase de regreso en el círculo derecho, donde lanzó un tiro en ángulo cerrado sobre Ullmark. El portero de los Bruins detuvo ese intento, pero Bedard recogió el rebote, rodeó la portería y metió el disco en la esquina del poste izquierdo.

“Fue emocionante… también es un gran alivio”, señaló Bedard tras su primer gol. “Es como, quieres conseguir uno muy rápido y así quitarte eso de encima, pero fue un momento realmente genial. Un lugar genial para hacerlo, y mi familia estaba aquí y todo. Así que sí, se sintió muy bien, sin duda”.

El 12 de marzo, Bedard tuvo la primera gran noche de su carrera al registrar cinco puntos en una victoria de 7-2 sobre los Anaheim Ducks. El novato forjó su impresionante cuenta récord con un gol y cuatro asistencias.

“Siempre trato de entrar con la misma mentalidad y jugar de la misma forma”, comentó Bedard. “Es gracioso, tuve ocho juegos seguidos sin anotar un gol y luego tienes un par de juegos importantes y la gente tiende a olvidar eso. Solo estoy tratando de seguir con lo que funciona. He tenido suerte en los últimos dos juegos de anotar un par, pero son solo dos juegos y, obviamente, no significa nada si salimos y no lo hacemos bien”.

Bedard superó su marca personal de cuatro puntos (dos goles y dos asistencias), lograda contra el Tampa Bay Lightning el 9 de noviembre. Se convirtió en el quinto jugador de 18 años en la historia de la NHL en tener un juego de cinco puntos.

“Eso es muy impresionante, obviamente, para cualquiera”, indicó el entrenador de Chicago, Luke Richardson. “Es muy talentoso, pero todavía es joven y está aprendiendo, y creo que esos cinco puntos fueron una gran manera de describir su noche. Pensé que fue dinámico con el disco y bastante elusivo. Pero lo mejor de todo es que su juego defensivo está mejorando”.

Tras esta impresionante temporada de presentación, Bedard espera tener un mayor impacto para Chicago en la próxima campaña de 2024-25.

“Obviamente, fue un año especial, cumplir un sueño de toda la vida al jugar en la NHL, pero después solo quieres estar con el resto del grupo y no que cada vez que marque un gol o lo que sea, sea un gran evento solo porque soy el más joven o lo que sea”, dijo el joven canadiense. “Creo que es tener eso detrás de ti y seguir adelante, mirar hacia atrás y aprender de ello. Siento que he aprendido mucho del año pasado. Espero poder llevar eso a la próxima temporada”.