"Cuando un equipo confía en su guardameta cuando están en problemas, puede funcionar a la inversa, y de repente piensas que puedes ganar cualquier partido, y creo que eso es lo que nos ocurrió", comentó Middleton, quien jugó 14 temporadas en la NHL para los New York Rangers y los Boston Bruins de 1974 a 1988.
"El primer partido fue contra Japón, no anotamos tres goles hasta el tercer período, para ganar el encuentro [3-0]", dijo Middleton. "Así que él salvó los dos primeros períodos... Creo que si miras las estadísticas, anotamos 22 y permitimos solo tres. En esos primeros tres compromisos, sin Manny no los habríamos ganado. Tal vez no ninguno de ellos".
Guerra, de 57 años, vive actualmente en Plymouth, Minnesota, después de crecer en Chicago y vivir un tiempo en Guadalajara, México. Dijo que siempre fue un buen atleta, incluso después de contraer polio de niño en 1967, lo que le dejó la pierna izquierda discapacitada.
"Simplemente cojeaba", dijo. "Solía jugar todo tipo de deportes: hockey con botas, beisbol, basquetbol".
Después de una lesión en la espalda que lo llevó a la depresión porque limitaba su actividad, su entonces esposa le insistió para que hiciera cosas que facilitaran su vida.
"Salió y consiguió una tarjeta de estacionamiento para discapacitados para mí, que nunca había tenido", dijo. "Aunque estaba en contra de eso, ella la consiguió y eventualmente cedí".
También cedió al consejo del fallecido Dr. Richard Owen, sobreviviente de polio que era el director médico en Sister Kenny, y probó el basquetbol en silla de ruedas. Fue su primer contacto con los deportes adaptados”.
"Me di cuenta de que esos chicos se golpean", dijo. "Y fue evidente cuando fui a hacer una bandeja, con una sola mano, y alguien me raspó el brazo. Me di cuenta de que era mi doctor con unas grandes gafas estilo Horace Grant. Para mí fue, 'Wow, esto es válido. Esto es genial'".
Después de ver la cinta de hockey sobre trineo, Guerra se unió a un equipo local que recibía equipos y camisetas usadas de los Minnesota North Stars.
"Recuerdo haberme puesto una camiseta de Kari Takko", recordó. "Y los bastones, no teníamos acceso a palos con un ángulo adecuado. Eran bastones normales para jugar de pie. Los cortamos. Nos adaptamos a eso".
Guerra recibió una invitación en 1992 para las pruebas del equipo nacional de Estados Unidos. Compitió en los Juegos de 1998 en Nagano, que fue el debut paralímpico del hockey para los estadounidenses.
Ese equipo terminó sexto de siete equipos, ganando solo una vez en cinco partidos. Cuando Middleton se convirtió en entrenador antes de los Juegos de 2002, ganar una medalla de oro era lo último en su mente.
"El programa estaba en ruinas, íbamos como equipo anfitrión y el último clasificado, sexto de seis a Salt Lake City, frente a nuestros fanáticos locales", dijo. "Lo veía como una olla a presión real".
Mencionó que Guerra ayudó a aliviar la presión dentro y fuera del hielo.
"Era uno de esos chicos veteranos, ¿sabes?, el que más bromeaba", agregó Middleton. "A Manny le encantaba el protagonismo cuando se trataba de la prensa. Ayudaba porque muchos de los chicos eran bastante callados. Nunca habían estado bajo ese foco de atención. Manny, él sabía cómo hablar y era muy bueno en eso".
Guerra se convirtió en el primer atleta paralímpico en presentar una chaqueta del equipo a un presidente de los Estados Unidos cuando se la entregó al presidente George W. Bush durante una ceremonia en la Casa Blanca tras la victoria en Salt Lake City.
Habló en nombre del equipo cuando se convirtieron en el primer conjunto paralímpico en ser incluido en el Salón de la Fama Olímpico y Paralímpico de Estados Unidos en 2022.
Guerra se está preparando para repetir ese papel en la ceremonia de inducción al Salón de la Fama del Hockey de Estados Unidos en Pittsburgh.
"Estoy tan emocionado por esto", dijo. "Es muy, muy genial".
