El camino de los Panthers hasta la Final de la Stanley Cup 2024

“Les dije que regresaríamos ¿Verdad? Bueno aquí estamos”.

De esa forma, gritó un emocionado Matthew Tkachuk a sus compañeros en la banca, al celebrar el segundo título consecutivo como campeones de la Conferencia Este por parte de los Florida Panthers, después de eliminar a los New York Rangers en el sexto juego de la serie, sellando su boleto a la Final de la Stanley Cup 2024.

Quizás el camino a esta instancia de la competencia comienza con Tkachuk, pero en un contexto muy diferente. Para ello, habría que trasladar el tiempo hasta la noche del 13 de junio de 2023, cuando los Panthers fueron goleados 9-3 por los Vegas Golden Knights en la T-Mobile Arena, donde los locales celebraron el primer título de la franquicia del estado de Nevada, con jugadores como Jonathan Marchessault y Reilly Smith, quienes se coronaron venciendo a su ex equipo de Florida.

Tkachuk no jugó en aquel partido debido a una lesión, pero sí estuvo en el vestidor junto a sus compañeros. “Fue mi primer año aquí y de verdad que no podría estar más orgulloso de lo que hicimos, llegamos siendo el último sembrado y competimos hasta el final. Claro, el resultado no era el que queríamos y seguramente esto va a doler por unos días, semanas y hasta meses”, señaló el delantero estadounidense en su conferencia de prensa tras finalizar la campaña anterior.

El dolor de Tkachuk, se convirtió en la motivación de todo un plantel, que salió a dar el máximo esfuerzo para revertir el amargo final de la 2022-23. “Creo que los muchachos han regresado con un aprendizaje más alto de cada experiencia”, expresó el técnico de los Panthers, Paul Maurice, el pasado 21 de septiembre de 2023, cuando el equipo inició su pretemporada.

Ronda regular distinta

A diferencia de lo ocurrido en la 2022-23, cuando los Panthers prácticamente sellaron su boleto a los playoffs, en el último día de la ronda regular y se clasificaron como el último sembrado del Este, la campaña 2023-24, presentó a un conjunto de Florida mucho más fuerte en términos de récord, experiencia, producción y efectividad.

Durante los 82 encuentros de la temporada, Florida protagonizó cinco rachas de al menos cuatro victorias seguidas, incluyendo una de nueve que inició en casa ante Vegas con un triunfo de 4-2 y que se extendió desde el 23 de diciembre de 2023 hasta el 11 de enero de 2024. Adicionalmente, los dirigidos por Paul Maurice cerraron la fase regular con otros cuatro juegos ganados en fila, para terminar en la cima de la División Atlántica gracias a 110 puntos.

“Creo que estuvimos batallando todo el año con la motivación de ser más fuertes y ganar la división es la primera muestra de ello”. Expresó el delantero Carter Verhaeghe tras la victoria 5-2 en casa sobre los Toronto Maple Leafs con el que aseguraron el primer lugar de su división. “Lo más importante es que ahora comienzan los playoffs y eso es lo que todos queremos jugar, es la época más divertida del año”.

Pero no fue sólo el título de la llave del Atlántico. Florida promedió 3.24 goles por juego, siendo el segundo mejor promedio de la Conferencia Este, sólo superado por los Carolina Hurricanes (3.45). Sin embargo, los Panthers contaron con la mejor ofensiva en situaciones de cinco contra cinco, al promediar 1.29 tantos por encuentro. Adicionalmente, el club tuvo la mejor unidad de Power Play en calidad de visitante, gracias a 37 anotaciones al momento de jugar con ventaja sobre el hielo.

Desde luego, también hubo distinciones individuales. Por ejemplo, los 57 goles de Sam Reinhart, que representaron la máxima cantidad para un jugador del club en 23 años durante una misma campaña, además de sus 11 tantos ganadores para liderar al equipo en ese departamento, en una temporada en la que impuso una marca de franquicia gracias a su racha de ocho juegos seguidos con al menos un tanto.

“Lo más importante es poder ayudar al equipo a ganar, especialmente en este época del año, cuando las victorias determinan el hecho de poder contar con la ventaja de la localía, lo cual es una belleza en los playoffs”. Expresó Reinhart, quien logró marcas personales en goles y en puntos con 94 unidades.

Por su parte, el capitán Aleksander Barkov, fue premiado por segunda vez en su carrera como el mejor delantero defensivo de la liga llevándose el Trofeo Selke, tras ayudar a los Panthers a terminar la temporada empatados en el primer lugar de la NHL en goles en contra por partido con un balance de 2.41, siendo el promedio más bajo en la historia de la franquicia. “Todos los años intento hacer mi trabajo y ser lo mejor posible tanto defensiva como ofensivamente y sé que tengo el respaldo de jugar en un buen equipo con buenos sistemas y grandes compañeros”, expresó el finlandés.

Dos rondas dominantes en la postemporada

Gracias a su título divisional, los Panthers iniciaron la primera etapa de los playoffs recibiendo a sus rivales estatales, Tampa Bay Lightning, en la tercera edición de la “Batalla de Florida” en una serie al mejor de siete. Tras ganar los dos primeros en casa, el equipo llegó a la Amalie Arena donde lograron una ventaja de 3-0 al llevarse el tercer duelo y si bien, no pudieron completar la barrida en suelo ajeno, el escenario quedó servido para un quinto partido en casa.

Los dobletes de Aleksander Barkov y Carter Verhaeghe, se combinaron con los tantos de Niko Mikkola y Evan Rodrigues para sellar la goleada 6-1 con la que los Panthers, finalmente pudieron eliminar al Lightning en una llave de postemporada, luego de dos decepcionantes eliminaciones en 2021 y 2022.

“Sabíamos que si queremos ser relevantes y ganarlo todo, tendríamos que superar a Tampa Bay”. Afirmó Tkachuk tras ganar la serie. “Llegar a este club y saber que ellos habían sido el equipo que siempre se había interpuesto en las aspiraciones de los Panthers, fue una motivación para no desperdiciar esta oportunidad”.

La Segunda Ronda reunió a los dos mejores clubes del Atlántico y con aires de revancha, pues los Boston Bruins llegaron a la Amerant Bank Arena en Florida, con la idea de revertir el amargo recuerdo de ser eliminados por los Panthers en 2023 en siete partidos, después de haber desperdiciado una ventaja de 3-1.

Boston cumplió y se llevó el primer encuentro, pero esa victoria, despertó a un equipo de Florida que ganó los tres siguientes de forma consecutiva para colocarse en la misma posición que estuvieron sus rivales el año anterior. Con todo para cerrar la serie en casa, los Panthers cayeron ante los Bruins y tuvieron que regresar al TD Garden para un sexto encuentro.

Sin embargo, jugar en la carretera no fue un problema para Florida, mucho menos cuando se trata de visitar a Boston, donde el equipo había ganado cinco choques seguidos antes de llegar a ese sexto partido. Una vez más, los Panthers se apoyaron en su portero Sergei Bobrovsky, quien con 23 paradas le permitió a su equipo superar un gol en contra, gracias a los tantos de Anton Lundell y el defensa Gustav Forsling, para volver a silenciar a los aficionados rivales, sellando su pase a la Final del Este gracias al triunfo 2-1, logrando eliminar a los Bruins por segundo año corrido.

“No puedo creer que haya sido yo el que marcó ese gol, parece difícil de pensar que ese disco pudo entrar. La verdad es que es un sentimiento increíble y me alegra que hayamos podido ganar esta serie”. Expresó Forsling después de vestirse de héroe para los Panthers en aquella noche del 17 de mayo de 2024.

La prueba mayor… Hasta ahora

Por primera vez en la postemporada, los Panthers no abrieron una serie en casa, debido a que su rival en la Final de la Conferencia Este, fueron los ganadores del President’s Trophy, New York Rangers, quienes lideraron la ronda regular con 55 triunfos, una marca de franquicia, en adición a 114 puntos.

“Jugar playoffs en Nueva York es un sueño”. Declaró Tkachuk antes de saltar al hielo del Madison Square Garden, donde Sergei Bobrovsky superó su compatriota ruso Igor Shesterkin en un intenso duelo de porteros, en el que completó la segunda blanqueada de su carrera en postemporada gracias a 24 paradas en la victoria 3-0 en el Juego 1.

“Fue la manera ideal de comenzar una serie ante un equipo tan bueno como ellos, pero todo el crédito a los muchachos porque no cedimos ventaja ni tampoco mucho espacio en el hielo”. Expresó Bobrovsky sobre aquel triunfo. “Una victoria importante, en un gran edificio y un ambiente como pocos”, agregó el guardameta.

Sin embargo, Florida no pudo ganar en los siguientes dos partidos, incluyendo una derrota 5-4 en casa en tiempo extra, a pesar de que el equipo superó a los Rangers en tiros a puerta con balance de 37-23. “Necesitamos pasar la página rápido y estar listos para lo que sigue”, expresó el delantero de los Panthers, Sam Reinhart.

Precisamente Reinhart se vistió de héroe en el cuarto choque de la serie con el segundo gol de su carrera en el tiempo extra de un juego de playoffs, para sellar la victoria 3-2 e igualar la serie. “La confianza siempre ha sido clave y en partidos cerrados, sabemos que vamos a generar peligro”, señaló Reinhart tras la victoria.

Aquel triunfo, fue el primero de tres consecutivos y el sábado 1 de junio, ante una repleta Amerant Bank Arena en Florida, los Panthers superaron por la mínima a los Rangers 2-1, con el gol decisivo de Vladimir Tarasenko ante su ex equipo, para de esa manera amarrar el pase a la Final de la Stanley Cup por tercera vez en la historia de la franquicia y segunda en años consecutivos. “Una cosa es escuchar sobre las cosas de este club y otra es poder vivirlas, es un sentimiento genial” expresó Tarasenko.

Y es así, como los Florida Panthers llegaron a la serie por el campeonato de la NHL, en la que a partir de este sábado recibirán a los Edmonton Oilers para buscar el primer título su historia. “Cuando ese disco se suelte sobre el hielo, todo será muy intenso, ahora tenemos más experiencia y sabemos que en la Final de la Stanley Cup todo cuesta el doble, así que estaremos listos”. Afirmó Tkachuk, tras la primera práctica del club de cara a la última serie del año.