Panthers regresan a la Final con una actitud diferente

Cuando los Florida Panthers perdieron el Juego 5 de la Final de la Stanley Cup del año pasado y veían cómo celebraban los Vegas Golden Knights el primer título en su historia, prometieron volver a esa instancia.

Sin embargo, no es algo inusual para el conjunto que pierde la ronda final pensar de inmediato en tener una nueva oportunidad de conquistar la Stanley Cup. Pero si es algo poco común que cumplan ese objetivo, al menos no al siguiente año.

Pero los Panthers lo hicieron. Luego de vencer a los New York Rangers el sábado 2-1 en la Amerant Bank Arena, la tropa de Paul Maurice consiguió, por segundo año consecutivo, avanzar a la Final de la Stanley Cup, en donde tendrán un nuevo chance de bañarse de gloria, enfrentando al ganador de la serie entre los Dallas Stars y Edmonton Oilers, que aún está por definirse.

¿Qué tan inusual es lo conseguido por Florida? Es la primera vez desde el 2008-09 que un equipo regresa a la final luego de perderla el año previo. Los Pittsburgh Penguins cayeron en 2008 y ganaron el campeonato en la siguiente edición.

En general, los Panthers son apenas el sexto equipo en los últimos 30 años en avanzar a la Final de la Stanley Cup en años consecutivos, uniéndose al Lightning, Penguins, Red Wings, Devils y Stars.

“Mucha motivación. Dedicación. Compromiso”, expresó Matthew Tkachuk, quien encabeza a Florida con 19 puntos en los playoffs, sobre las razones del regreso de su equipo a la final. “Las piezas adecuadas fueron añadidas. Sencillamente la mentalidad de hacer lo que sea necesario para volver. Y creo que los chicos hicieron un trabajo increíble, empezando en los campamentos. No hemos terminado aún. Estamos felices por la manera en la que esto ha resultado para nosotros, pero hay una sensación diferente este año”.

Tkachuk no fue el único en mencionar este aspecto. La sensación colectiva es diferente con respecto al año pasado. Los Panthers del 2023 sorprendieron al mundo del hockey, alcanzando la Final de la Stanley Cup después de ser el último equipo clasificado en la temporada regular.

Esta vez no están sorprendiendo a nadie. Florida ha sido uno de los mejores conjuntos de la NHL durante todo el año. Y a pesar de haber eliminado a los ganadores del Trofeo de los Presidentes —son el tercer equipo en la historia en eliminar al conjunto ganador de ese reconocimiento en año consecutivos— para lograr el objetivo de volver a la instancia final, el club dejó claro que aún queda trabajo por delante.

“La energía después del partido estaba por el techo”, recordó Maurice la reacción del año pasado. “Ahora es un poco menor. Hay mucha gente feliz, pero creo que tenemos más experiencia ahora. Yo lo siento así. Incluso en la banca, no se desató la locura cuando sonó el cornetazo. Había emoción y con razón, trabajaron muy fuerte para ganar”.

“Es un equipo más tranquilo ahora”, continuó Maurice. “Pero eso era lo que necesitábamos el año pasado. Necesitábamos no estar tranquilos y tener esa motivación que generó esas emociones y celebraciones. Pero ahora todo se centra en la personalidad, en haber regresado a los campamentos con el objetivo de a dónde queríamos llegar”.

Los Panthers alcanzan la Final de la Stanley Cup después de tres emocionantes series, en la que primero lograron finalmente vencer a sus rivales de estado, Tampa Bay Lightning, en la primera ronda. En la segunda, superaron por segundo año consecutivo a los Boston Bruins, en un duelo físico entre dos conjuntos con rivalidad, hasta finalmente dejar en el camino al mejor equipo de la temporada regular. Todo eso, combinado a la experiencia de Florida, hace que los jugadores luzcan más confiados en sus opciones de alcanzar la gloria en esta oportunidad.

“Esperábamos estar de vuelta aquí”, confesó Tkachuk. “Obviamente no hay garantías de nada, pero estábamos esperando esto. Habíamos estado trabajando para esto. La manera en la que le prestamos atención a cada detalle. Estamos orgullosos de estar aquí, pero el trabajo no ha terminado”.

Florida cumplió su promesa. Están de vuelta en la Final de la Stanley Cup por segundo año en fila y tercera ocasión en su historia. Quizás está sea la vencida. Pero más allá del resultado, la determinación que ha mostrado el club para conquistar el Trofeo Prince of Wales —que este año decidieron no tocarlo, a diferencia del 2023 —es tremenda.

El año pasado fue una fiesta. Ahora, por mucha algarabía exhibida por los seguidores del club en la Amerant Bank Arena y sus alrededores, en el vestuario la sensación era diferente. Ahora se trata de un “negocio” que sigue incompleto.

“El año pasado creo que lo creíamos, pero estábamos muy felices por estar ahí”, dijo el delantero de Florida, Sam Bennett. “Pero ahora lo vemos como un negocio. Tenemos un objetivo en mente, y eso es lo único que importa. No vamos a estar satisfechos hasta conseguirlo”.

A pesar de algunas incorporaciones, el club luce muy similar al de aquel que cayó ante Vegas hace un año. Pero al mismo tiempo es muy diferente. ¿Podrán cumplir ese objetivo y quedar campeones por primera vez? Está por verse, con la Final de la Stanley Cup fijada para iniciar el próximo sábado 8 de junio.